Alex Wessner y Ryan Wall jugaban al squash un día. "Era un hermoso día de primavera, hacía 24 grados, y solo quería salir", dice Wessner. ¿El único problema? El squash, al menos en la ciudad de Nueva York, es estrictamente un deporte de interior. Cuatro años después, Wessner y Wall se unieron a Brian Staub y Sean Dragann, también aficionados al ráquetbol, para fundar Public Squash y construir las primeras canchas públicas y gratuitas de squash de la ciudad de Nueva York.
Las puertas del reluciente edificio de cristal, cuyo diseño evoca el elegante estilo moderno de una Apple Store, se inauguraron oficialmente el martes. Las canchas, ubicadas en el Hamilton Fish Park del Lower East Side, se encuentran junto a una piscina olímpica, canchas de baloncesto y un centro recreativo de estilo Beaux-Arts diseñado en 1898 por Carrère & Hastings (la misma firma que diseñó la famosa Biblioteca Pública de Nueva York en la Quinta Avenida de Manhattan). Los aficionados al squash pueden alquilar raquetas y pelotas gratis antes de jugar.
Los aficionados a este deporte reconocerán lo novedoso del concepto. Abundan las pistas de squash en Manhattan, pero la mayoría son clubes y gimnasios multinivel con membresías, a menudo a precios inflados. (Además de las cuotas de membresía, la mayoría de los clubes cobran una tarifa por el alquiler de la pista). Weisner llama a esto el "problema preppy" del deporte, lo cual es en realidad una idea errónea. "Aunque se considera un deporte sofisticado", dice, "en realidad tiene orígenes humildes". (Cabe destacar que el deporte se jugaba originalmente al aire libre). Los primeros jugadores de squash fueron reclusos de la prisión Fleet de Londres, quienes comenzaron a golpear pelotas con raquetas contra los muros de la prisión como una forma de ejercicio a principios del siglo XIX. El deporte se organizó de manera más formal en la Harrow School for Boys de Londres, donde se construyeron las primeras cuatro pistas de squash en 1864. Desde entonces, el deporte se ha extendido por todo el mundo con distintos grados de popularidad, pero para los neoyorquinos y la mayoría de los estadounidenses, el problema preppy persiste.
Con una mentalidad milenial, los miembros de Public Squash Courts investigaron digitalmente y descubrieron que, a pesar de las numerosas búsquedas en Google de pistas públicas de squash en la ciudad de Nueva York, los resultados no eran concluyentes porque no había pistas. A pesar de la existencia de cientos de pistas públicas de balonmano en los cinco distritos, las búsquedas en línea de estos lugares eran mucho menos frecuentes. Con la esperanza de romper con la tradición, el grupo contactó al Departamento de Parques y Recreación de la Ciudad de Nueva York con la idea de convertir algunas pistas de balonmano existentes en pistas de squash. Razonaron que simplemente construir tres muros adicionales cercaría completamente el espacio, cumpliendo con los estándares internacionales del squash. Convencidos, el Departamento de Parques alquiló las pistas gratuitamente, pero la construcción recayó en Weisner, Staub, Wall y Dragan.
La organización lanzó una campaña plurianual de recaudación de fondos. Donaciones de diversa cuantía, principalmente de amigos, familiares y aficionados al squash, así como de la venta de camisetas de PS, lograron recaudar fondos suficientes para construir una moderna cancha de squash al aire libre.
Estos esfuerzos son solo el comienzo de una renovación de imagen para revivir las raíces del squash en la Ivy League y hacerlo tan accesible como el baloncesto local. No solo los jugadores comprenden el valor del squash: a diferencia del tenis, este deporte es sorprendentemente accesible e incluso ha sido nombrado uno de los más saludables por Forbes. Organizaciones neoyorquinas como CitySquash reconocen desde hace tiempo los beneficios que el squash puede tener para los jóvenes desfavorecidos: su sitio web indica que el 100 % de los exalumnos de CitySquash se gradúan de la escuela secundaria y el 98 % asisten a la universidad.
PS también tiene la mira puesta en el futuro olímpico del squash. "Nunca ha sido un deporte olímpico, en gran parte debido a la dificultad de acceder a las sedes. Esperemos que este modelo ayude al squash a clasificarse para los Juegos Olímpicos", dijo Wall.
El equipo también ve el espacio como algo más que una simple cancha, explicando que las paredes de cristal permiten la creatividad y que el espacio interior tiene potencial para albergar eventos. Si bien los planes para una segunda cancha aún no se han materializado, sin duda es el siguiente paso. Lo que nos lleva a preguntarnos: ¿Qué impide que alguien construya otra cancha? "¡Nada los detiene, y esperamos que lo hagan!", dice Weisner. "Nuestro objetivo es la accesibilidad, ¡así que siéntanse libres de copiarlo! Solo queremos que todos puedan venir a jugar".
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Hora de publicación: 09-sep-2025
