Lapangan Squash Umum Gratis Dibuka di Lower East Side Manhattan

Suatu hari, Alex Wessner dan Ryan Wall sedang bermain squash. “Saat itu hari musim semi yang indah, suhu 75 derajat, dan saya hanya ingin bermain di luar,” kata Wessner. Satu-satunya masalah? Squash, setidaknya di New York City, adalah olahraga dalam ruangan murni. Empat tahun kemudian, Wessner dan Wall bekerja sama dengan sesama penggemar racquetball, Brian Staub dan Sean Dragann, untuk memulai Public Squash dan membangun lapangan squash publik gratis pertama di New York City.

Pintu-pintu gedung kaca berkilauan, yang desainnya membangkitkan gaya modern yang ramping seperti Apple Store, resmi dibuka pada hari Selasa. Lapangan squash, yang terletak di Hamilton Fish Park di Lower East Side, bersebelahan dengan kolam renang ukuran Olimpiade, lapangan basket, dan pusat rekreasi bergaya Beaux-Arts yang dirancang pada tahun 1898 oleh Carrère & Hastings (firma yang sama yang merancang Perpustakaan Umum New York yang terkenal di Fifth Avenue Manhattan). Para penggemar squash dapat menyewa raket dan bola secara gratis sebelum bermain di lapangan.

Para penggemar olahraga ini akan menyadari betapa barunya konsep ini. Lapangan squash banyak terdapat di Manhattan, tetapi sebagian besar adalah klub dan pusat kebugaran bertingkat dengan keanggotaan, seringkali dengan harga yang melambung tinggi. (Selain biaya keanggotaan, sebagian besar klub juga mengenakan biaya untuk menyewa lapangan.) Weisner menyebut ini sebagai "masalah preppy" olahraga ini, yang sebenarnya merupakan kesalahpahaman. "Meskipun dianggap sebagai olahraga yang canggih," katanya, "sebenarnya olahraga ini memiliki asal-usul yang sederhana." (Perlu dicatat, olahraga ini awalnya dimainkan di luar ruangan.) Pemain squash pertama adalah narapidana di Penjara Fleet London, yang mulai memukul bola dengan raket ke dinding penjara sebagai bentuk latihan pada awal abad ke-19. Olahraga ini menjadi lebih terorganisir secara formal di Harrow School for Boys di London, tempat empat lapangan squash pertama dibangun pada tahun 1864. Sejak itu, olahraga ini telah menyebar ke seluruh dunia dengan berbagai tingkat popularitas, tetapi bagi warga New York dan sebagian besar orang Amerika, masalah preppy tetap ada.
Dengan pola pikir milenial, anggota Public Squash Courts melakukan riset digital dan menemukan bahwa meskipun telah melakukan banyak pencarian Google untuk lapangan squash umum di Kota New York, hasilnya tidak meyakinkan karena tidak ada lapangan yang tersedia. Meskipun terdapat ratusan lapangan bola tangan umum di kelima wilayah kota, pencarian online untuk lokasi-lokasi ini jauh lebih jarang. Berharap untuk mendobrak tradisi, kelompok tersebut mendekati Departemen Taman dan Rekreasi Kota New York dengan ide untuk mengubah beberapa lapangan bola tangan yang ada menjadi lapangan squash. Mereka beralasan bahwa hanya dengan membangun tiga dinding tambahan akan sepenuhnya menutup ruang tersebut sesuai standar squash internasional. Yakin, Departemen Taman menyewakan lapangan tersebut secara gratis, tetapi konstruksinya dikerjakan oleh Weisner, Staub, Wall, dan Dragan.
Organisasi tersebut meluncurkan kampanye penggalangan dana selama beberapa tahun. Donasi dengan berbagai jumlah, sebagian besar dari teman, keluarga, dan penggemar squash, serta dari penjualan kaos PS, akhirnya berhasil mengumpulkan cukup uang untuk membangun lapangan squash luar ruangan modern.

Upaya-upaya ini hanyalah permulaan dari usaha pencitraan ulang untuk menghidupkan kembali akar permainan squash di Ivy League dan membuatnya semudah diakses seperti pertandingan bola basket lokal. Bukan hanya para pemain yang memahami nilai squash: Tidak seperti tenis, olahraga ini sangat mudah diakses dan bahkan telah dinobatkan sebagai salah satu olahraga paling sehat oleh Forbes. Organisasi yang berbasis di New York seperti CitySquash telah lama menyadari manfaat yang dapat diberikan squash bagi kaum muda yang kurang beruntung: Situs web mereka mencatat bahwa 100 persen alumni CitySquash lulus dari sekolah menengah atas, dan 98 persen melanjutkan ke perguruan tinggi.

PS juga membidik masa depan squash di Olimpiade. “Squash belum pernah menjadi olahraga Olimpiade, sebagian besar karena kesulitan mengakses tempat penyelenggaraan. Mudah-mudahan model ini akan membantu squash lolos ke Olimpiade,” kata Wall.
Tim tersebut juga melihat ruang tersebut sebagai lebih dari sekadar lapangan, menjelaskan bahwa dinding kaca memungkinkan kreativitas, dan ruang interior berpotensi untuk menyelenggarakan acara. Meskipun rencana untuk lapangan kedua belum terwujud, itu tentu saja langkah selanjutnya. Hal ini menimbulkan pertanyaan: Apa yang menghalangi seseorang untuk membangun lapangan lain? “Tidak ada yang menghalangi mereka, dan kami berharap mereka melakukannya!” kata Weisner. “Tujuan kami adalah aksesibilitas, jadi jangan ragu untuk meniru itu! Kami hanya ingin semua orang dapat datang dan bermain.”