एक दिन एलेक्स वेसनर और रयान वॉल स्क्वैश खेल रहे थे। वेसनर कहते हैं, "वह एक खूबसूरत बसंत का दिन था, तापमान 75 डिग्री था, और मैं बस बाहर जाना चाहता था।" लेकिन दिक्कत यह थी कि स्क्वैश, कम से कम न्यूयॉर्क शहर में, पूरी तरह से इनडोर खेल है। चार साल बाद, वेसनर और वॉल ने रैकेटबॉल के शौकीन ब्रायन स्टॉब और शॉन ड्रैगन के साथ मिलकर पब्लिक स्क्वैश की शुरुआत की और न्यूयॉर्क शहर का पहला मुफ्त सार्वजनिक स्क्वैश कोर्ट बनाया।
चमचमाती कांच की इमारत, जिसका डिज़ाइन एप्पल स्टोर की आधुनिक शैली की याद दिलाता है, के दरवाजे मंगलवार को आधिकारिक तौर पर खुल गए। लोअर ईस्ट साइड के हैमिल्टन फिश पार्क में स्थित ये कोर्ट, ओलंपिक आकार के स्विमिंग पूल, बास्केटबॉल कोर्ट और 1898 में कैरेरे एंड हेस्टिंग्स द्वारा डिज़ाइन किए गए एक बो-आर्ट्स मनोरंजन केंद्र के बगल में हैं (यही फर्म मैनहट्टन के फिफ्थ एवेन्यू पर स्थित प्रसिद्ध न्यूयॉर्क पब्लिक लाइब्रेरी को भी डिज़ाइन करती है)। स्क्वैश के शौकीन लोग कोर्ट में खेलने से पहले मुफ्त रैकेट और गेंद किराए पर ले सकते हैं।
खेल के प्रशंसक इस बात को भलीभांति जानते हैं कि यह अवधारणा कितनी नई है। मैनहट्टन में स्क्वैश कोर्ट तो बहुतायत में हैं, लेकिन उनमें से अधिकतर बहुमंजिला क्लब और जिम हैं, जिनमें सदस्यता शुल्क लगता है, जो अक्सर काफी अधिक होता है। (सदस्यता शुल्क के अलावा, अधिकांश क्लब कोर्ट किराए पर लेने के लिए भी शुल्क लेते हैं।) वेइसनर इसे खेल की "प्रीपी समस्या" कहते हैं, जो वास्तव में एक गलत धारणा है। वे कहते हैं, "हालांकि इसे एक परिष्कृत खेल माना जाता है, लेकिन इसकी शुरुआत वास्तव में साधारण तरीके से हुई थी।" (विशेष रूप से, यह खेल मूल रूप से खुले मैदान में खेला जाता था।) पहले स्क्वैश खिलाड़ी लंदन की फ्लीट जेल के कैदी थे, जिन्होंने 19वीं शताब्दी की शुरुआत में व्यायाम के रूप में रैकेट से जेल की दीवारों पर गेंदें मारना शुरू किया था। लंदन के हैरो स्कूल फॉर बॉयज़ में इस खेल को अधिक औपचारिक रूप दिया गया, जहां 1864 में पहले चार स्क्वैश कोर्ट बनाए गए थे। तब से, यह खेल दुनिया भर में अलग-अलग स्तर की लोकप्रियता के साथ फैल चुका है, लेकिन न्यूयॉर्कवासियों और अधिकांश अमेरिकियों के लिए, प्रीपी समस्या अभी भी बनी हुई है।
आधुनिक सोच के साथ, पब्लिक स्क्वैश कोर्ट्स के सदस्यों ने डिजिटल रिसर्च किया और पाया कि न्यूयॉर्क शहर में सार्वजनिक स्क्वैश कोर्ट्स के लिए गूगल पर कई बार सर्च करने के बावजूद, नतीजे निर्णायक नहीं थे क्योंकि वहां कोई कोर्ट मौजूद नहीं था। पांचों बोरो में सैकड़ों सार्वजनिक हैंडबॉल कोर्ट होने के बावजूद, इन जगहों के लिए ऑनलाइन सर्च बहुत कम होते थे। इस परंपरा को तोड़ने की उम्मीद में, समूह ने न्यूयॉर्क शहर के पार्क और मनोरंजन विभाग से कुछ मौजूदा हैंडबॉल कोर्ट्स को स्क्वैश कोर्ट में बदलने का प्रस्ताव रखा। उनका तर्क था कि केवल तीन अतिरिक्त दीवारें बनाने से ही जगह अंतरराष्ट्रीय स्क्वैश मानकों के अनुसार पूरी तरह से घिर जाएगी। विभाग को यह बात समझ में आ गई और उन्होंने कोर्ट्स को मुफ्त में लीज पर दे दिया, लेकिन निर्माण का काम वेइसनर, स्टॉब, वॉल और ड्रैगन को सौंपा गया।
संगठन ने कई वर्षों तक चलने वाला धन जुटाने का अभियान शुरू किया। दोस्तों, परिवार के सदस्यों और स्क्वैश प्रेमियों से मिले विभिन्न राशियों के दान, साथ ही पीएस टी-शर्ट की बिक्री से प्राप्त धनराशि से अंततः एक आधुनिक आउटडोर स्क्वैश कोर्ट बनाने के लिए पर्याप्त धन जुटाया गया।
ये प्रयास स्क्वैश की प्रतिष्ठा को पुनर्जीवित करने और इसे स्थानीय बास्केटबॉल खेल की तरह सुलभ बनाने के लिए किए जा रहे एक नए ब्रांडिंग अभियान की शुरुआत मात्र हैं। स्क्वैश का महत्व केवल खिलाड़ी ही नहीं समझते: टेनिस के विपरीत, यह खेल आश्चर्यजनक रूप से सुलभ है और फोर्ब्स द्वारा इसे सबसे स्वास्थ्यवर्धक खेलों में से एक भी माना गया है। सिटीस्क्वैश जैसे न्यूयॉर्क स्थित संगठनों ने लंबे समय से वंचित युवाओं के लिए स्क्वैश के लाभों को पहचाना है: इसकी वेबसाइट बताती है कि सिटीस्क्वैश के 100 प्रतिशत पूर्व छात्र हाई स्कूल से स्नातक होते हैं, और 98 प्रतिशत कॉलेज में प्रवेश लेते हैं।
पीएस की नजर स्क्वैश के ओलंपिक भविष्य पर भी है। वॉल ने कहा, "मैदानों की उपलब्धता में कठिनाई के कारण यह कभी ओलंपिक खेल नहीं रहा है। उम्मीद है कि यह मॉडल स्क्वैश को ओलंपिक के लिए क्वालीफाई करने में मदद करेगा।"
टीम इस जगह को सिर्फ एक कोर्ट से कहीं अधिक मानती है, उनका कहना है कि कांच की दीवारें रचनात्मकता को बढ़ावा देती हैं और अंदरूनी जगह में कार्यक्रम आयोजित करने की भी पूरी क्षमता है। हालांकि दूसरे कोर्ट की योजना अभी तक साकार नहीं हुई है, लेकिन यह निश्चित रूप से अगला कदम होगा। इससे यह सवाल उठता है: दूसरा कोर्ट बनाने से कोई क्यों हिचक रहा है? वेइसनर कहते हैं, "उन्हें कोई नहीं रोक रहा है, और हम आशा करते हैं कि वे ऐसा करेंगे! हमारा लक्ष्य सभी के लिए सुलभता है, इसलिए आप बेझिझक इसे अपना सकते हैं! हम बस इतना चाहते हैं कि हर कोई आकर खेल सके।"
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पोस्ट करने का समय: 09 सितंबर 2025
