Các sân chơi squash công cộng miễn phí đã mở cửa tại khu Lower East Side của Manhattan.

Một ngày nọ, Alex Wessner và Ryan Wall đang chơi squash. “Đó là một ngày xuân đẹp trời, 75 độ, và tôi chỉ muốn ra ngoài chơi,” Wessner nói. Vấn đề duy nhất là gì? Squash, ít nhất là ở thành phố New York, chỉ được chơi trong nhà. Bốn năm sau, Wessner và Wall cùng với những người bạn đam mê racquetball là Brian Staub và Sean Dragann đã thành lập Public Squash và xây dựng những sân squash công cộng miễn phí đầu tiên ở thành phố New York.

Tòa nhà kính sáng bóng, với thiết kế gợi nhớ đến phong cách hiện đại sang trọng của một cửa hàng Apple, đã chính thức mở cửa vào thứ Ba. Các sân chơi, nằm trong công viên Hamilton Fish ở khu Lower East Side, liền kề với một bể bơi tiêu chuẩn Olympic, các sân bóng rổ và một trung tâm giải trí theo phong cách Beaux-Arts được thiết kế vào năm 1898 bởi Carrère & Hastings (cùng công ty đã thiết kế Thư viện Công cộng New York nổi tiếng trên Đại lộ Fifth Avenue của Manhattan). Những người đam mê môn squash có thể thuê vợt và bóng miễn phí trước khi ra sân.

Những người hâm mộ môn thể thao này sẽ nhận ra khái niệm này còn khá mới mẻ. Sân squash mọc lên như nấm ở Manhattan, nhưng hầu hết là các câu lạc bộ và phòng tập thể dục nhiều tầng với phí thành viên, thường với giá cả khá cao. (Ngoài phí thành viên, hầu hết các câu lạc bộ còn tính phí thuê sân.) Weisner gọi đây là “vấn đề của giới thượng lưu” trong môn thể thao này, thực chất là một quan niệm sai lầm. Ông nói: “Mặc dù được coi là một môn thể thao tinh tế, nhưng nguồn gốc của nó lại khá khiêm tốn.” (Đáng chú ý, môn thể thao này ban đầu được chơi ngoài trời.) Những người chơi squash đầu tiên là các tù nhân của nhà tù Fleet ở London, những người bắt đầu dùng vợt đánh bóng vào tường nhà tù như một hình thức tập thể dục vào đầu thế kỷ 19. Môn thể thao này được tổ chức bài bản hơn tại trường Harrow dành cho nam sinh ở London, nơi bốn sân squash đầu tiên được xây dựng vào năm 1864. Kể từ đó, môn thể thao này đã lan rộng khắp thế giới với mức độ phổ biến khác nhau, nhưng đối với người New York và hầu hết người Mỹ, vấn đề “của giới thượng lưu” vẫn còn tồn tại.
Với tư duy của thế hệ Millennials, các thành viên của nhóm Public Squash Courts đã thực hiện một số nghiên cứu trực tuyến và phát hiện ra rằng, mặc dù đã có rất nhiều lượt tìm kiếm trên Google về các sân squash công cộng ở thành phố New York, nhưng kết quả lại không rõ ràng vì không có sân nào như vậy. Trong khi đó, mặc dù có hàng trăm sân bóng ném công cộng trên khắp năm quận, nhưng việc tìm kiếm trực tuyến về những địa điểm này lại ít phổ biến hơn nhiều. Với mong muốn phá vỡ truyền thống, nhóm đã tiếp cận Sở Công viên và Giải trí thành phố New York với ý tưởng chuyển đổi một số sân bóng ném hiện có thành sân squash. Họ lập luận rằng chỉ cần xây thêm ba bức tường nữa là sẽ bao quanh hoàn toàn không gian theo tiêu chuẩn squash quốc tế. Được thuyết phục, Sở Công viên đã cho thuê các sân này miễn phí, nhưng việc xây dựng lại do công ty Weisner, Staub, Wall và Dragan đảm nhiệm.
Tổ chức này đã phát động một chiến dịch gây quỹ kéo dài nhiều năm. Các khoản quyên góp với nhiều mức khác nhau, chủ yếu từ bạn bè, gia đình và những người đam mê môn squash, cũng như từ việc bán áo phông PS, cuối cùng đã quyên góp đủ tiền để xây dựng một sân squash ngoài trời hiện đại.

Những nỗ lực này chỉ là bước khởi đầu của một chiến dịch tái định vị thương hiệu nhằm khôi phục lại nguồn gốc Ivy League của môn thể thao này và làm cho nó dễ tiếp cận như một trận bóng rổ địa phương. Không chỉ người chơi hiểu được giá trị của squash: Không giống như tennis, môn thể thao này dễ tiếp cận một cách đáng ngạc nhiên và thậm chí còn được Forbes xếp hạng là một trong những môn thể thao lành mạnh nhất. Các tổ chức có trụ sở tại New York như CitySquash từ lâu đã nhận ra những lợi ích mà squash có thể mang lại cho thanh thiếu niên có hoàn cảnh khó khăn: Trang web của họ ghi nhận rằng 100% cựu học viên của CitySquash tốt nghiệp trung học và 98% tiếp tục học đại học.

PS cũng đang hướng tới tương lai của môn squash tại Thế vận hội. “Môn thể thao này chưa bao giờ là một môn thể thao Olympic, chủ yếu là do khó khăn trong việc tiếp cận các địa điểm thi đấu. Hy vọng mô hình này sẽ giúp squash đủ điều kiện tham gia Thế vận hội”, Wall nói.
Nhóm cũng coi không gian này không chỉ đơn thuần là một sân tennis, giải thích rằng các bức tường kính cho phép sự sáng tạo, và không gian bên trong có tiềm năng tổ chức các sự kiện. Mặc dù kế hoạch xây dựng sân thứ hai vẫn chưa thành hiện thực, nhưng chắc chắn đó là bước tiếp theo. Điều này đặt ra câu hỏi: Điều gì ngăn cản ai đó xây dựng thêm một sân nữa? “Không có gì ngăn cản họ cả, và chúng tôi hy vọng họ sẽ làm được!” Weisner nói. “Mục tiêu của chúng tôi là sự dễ tiếp cận, vì vậy cứ thoải mái sao chép điều đó! Chúng tôi chỉ muốn mọi người đều có thể đến và chơi.”