สนามสควอชสาธารณะฟรีเปิดให้บริการแล้วที่ย่านโลเวอร์อีสต์ไซด์ของแมนฮัตตัน

วันหนึ่ง อเล็กซ์ เวสเนอร์ และ ไรอัน วอลล์ กำลังเล่นสควอชกันอยู่ “เป็นวันที่อากาศดีมากในฤดูใบไม้ผลิ อุณหภูมิ 75 องศาฟาเรนไฮต์ และผมก็แค่อยากออกไปข้างนอก” เวสเนอร์กล่าว ปัญหาเดียวคือ สควอช อย่างน้อยก็ในนิวยอร์กซิตี้ เป็นกีฬาที่เล่นได้เฉพาะในร่มเท่านั้น สี่ปีต่อมา เวสเนอร์และวอลล์ได้ร่วมมือกับไบรอัน สเตาบ์ และ ฌอน ดราแกน ผู้ชื่นชอบกีฬาแร็กเก็ตบอลเช่นกัน เพื่อก่อตั้ง Public Squash และสร้างสนามสควอชสาธารณะฟรีแห่งแรกในนิวยอร์กซิตี้

ประตูของอาคารกระจกที่เปล่งประกายระยิบระยับ ซึ่งดีไซน์ชวนให้นึกถึงสไตล์โมเดิร์นเรียบหรูของ Apple Store ได้เปิดอย่างเป็นทางการเมื่อวันอังคารที่ผ่านมา สนามแห่งนี้ตั้งอยู่ในสวนสาธารณะ Hamilton Fish Park ทางฝั่งตะวันออกตอนล่าง ติดกับสระว่ายน้ำขนาดโอลิมปิก สนามบาสเก็ตบอล และศูนย์นันทนาการสไตล์โบซ์-อาร์ตส์ที่ออกแบบในปี 1898 โดย Carrère & Hastings (บริษัทเดียวกับที่ออกแบบห้องสมุดสาธารณะนิวยอร์กอันโด่งดังบนถนนฟิฟธ์อเวนิวในแมนฮัตตัน) ผู้ที่ชื่นชอบกีฬาสควอชสามารถเช่าไม้แร็กเก็ตและลูกบอลได้ฟรี ก่อนลงสนามเล่น

แฟนๆ ของกีฬาชนิดนี้จะรู้ว่าแนวคิดนี้ค่อนข้างใหม่ สนามสควอชมีอยู่มากมายในแมนฮัตตัน แต่ส่วนใหญ่เป็นสโมสรและโรงยิมหลายชั้นที่มีระบบสมาชิก ซึ่งมักมีราคาสูงเกินจริง (นอกจากค่าสมาชิกแล้ว สโมสรส่วนใหญ่ยังคิดค่าเช่าสนามอีกด้วย) ไวส์เนอร์เรียกสิ่งนี้ว่า “ปัญหาของพวกเด็กไฮโซ” ซึ่งจริงๆ แล้วเป็นความเข้าใจผิด “ถึงแม้จะถูกมองว่าเป็นกีฬาระดับสูง” เขากล่าว “แต่จริงๆ แล้วมันมีจุดเริ่มต้นที่เรียบง่าย” (ที่น่าสังเกตคือ เดิมทีแล้วกีฬานี้เล่นกลางแจ้ง) ผู้เล่นสควอชกลุ่มแรกคือผู้ต้องขังในเรือนจำฟลีทของลอนดอน ซึ่งเริ่มตีลูกบอลด้วยไม้แร็กเก็ตกับกำแพงเรือนจำเพื่อเป็นการออกกำลังกายในช่วงต้นศตวรรษที่ 19 กีฬานี้ได้รับการจัดระเบียบอย่างเป็นทางการมากขึ้นที่โรงเรียนแฮร์โรว์สำหรับเด็กชายในลอนดอน ซึ่งมีการสร้างสนามสควอชสี่สนามแรกในปี 1864 ตั้งแต่นั้นมา กีฬานี้ได้แพร่กระจายไปทั่วโลกด้วยระดับความนิยมที่แตกต่างกัน แต่สำหรับชาวนิวยอร์กและชาวอเมริกันส่วนใหญ่ ปัญหาของพวกเด็กไฮโซยังคงอยู่
ด้วยความคิดแบบคนรุ่นใหม่ สมาชิกของกลุ่ม Public Squash Courts ได้ทำการค้นคว้าข้อมูลทางดิจิทัล และพบว่า แม้จะค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับสนามสควอชสาธารณะในนครนิวยอร์กผ่าน Google เป็นจำนวนมาก แต่ผลลัพธ์ก็ไม่ชัดเจน เนื่องจากไม่มีสนามสควอชอยู่จริง ในขณะที่สนามแฮนด์บอลสาธารณะหลายร้อยแห่งทั่วทั้งห้าเขตของเมือง กลับมีการค้นหาข้อมูลสถานที่เหล่านี้ทางออนไลน์น้อยกว่ามาก ด้วยความหวังที่จะแหวกแนว กลุ่มจึงได้ติดต่อกับกรมอุทยานและนันทนาการแห่งนครนิวยอร์ก โดยเสนอแนวคิดที่จะเปลี่ยนสนามแฮนด์บอลที่มีอยู่บางส่วนให้เป็นสนามสควอช พวกเขาให้เหตุผลว่า การสร้างกำแพงเพิ่มอีกสามด้านก็เพียงพอที่จะปิดล้อมพื้นที่ให้ได้มาตรฐานสควอชระดับสากล กรมอุทยานจึงให้เช่าสนามโดยไม่คิดค่าใช้จ่าย แต่การก่อสร้างนั้นตกเป็นหน้าที่ของไวส์เนอร์ สเตาบ์ วอลล์ และดราแกน
องค์กรได้เปิดตัวแคมเปญระดมทุนระยะยาวหลายปี เงินบริจาคจำนวนต่างๆ กัน ส่วนใหญ่มาจากเพื่อน ครอบครัว และผู้ที่ชื่นชอบกีฬาสควอช รวมถึงจากการขายเสื้อยืด PS ในที่สุดก็ระดมทุนได้มากพอที่จะสร้างสนามสควอชกลางแจ้งที่ทันสมัยได้

ความพยายามเหล่านี้เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของการปรับภาพลักษณ์ใหม่ เพื่อฟื้นฟูรากฐานของกีฬาชนิดนี้จากมหาวิทยาลัยชั้นนำ และทำให้เข้าถึงได้ง่ายเหมือนกับการแข่งขันบาสเกตบอลในท้องถิ่น ไม่ใช่แค่ผู้เล่นเท่านั้นที่เข้าใจคุณค่าของกีฬาสควอช: ต่างจากเทนนิส กีฬาชนิดนี้เข้าถึงได้ง่ายอย่างน่าประหลาดใจ และยังได้รับการจัดอันดับให้เป็นหนึ่งในกีฬาที่ดีต่อสุขภาพที่สุดโดยนิตยสารฟอร์บส์ องค์กรในนิวยอร์กอย่าง CitySquash ได้ตระหนักถึงประโยชน์ที่กีฬาสควอชมีต่อเยาวชนผู้ด้อยโอกาสมานานแล้ว เว็บไซต์ขององค์กรระบุว่า ศิษย์เก่าของ CitySquash ร้อยละ 100 จบการศึกษาจากโรงเรียนมัธยม และร้อยละ 98 เข้าเรียนต่อในระดับมหาวิทยาลัย

นอกจากนี้ PS ยังจับตามองอนาคตของกีฬาสควอชในโอลิมปิกด้วย “กีฬาสควอชไม่เคยเป็นกีฬาโอลิมปิกมาก่อน ส่วนใหญ่เป็นเพราะความยากลำบากในการเข้าถึงสถานที่จัดการแข่งขัน หวังว่าโมเดลนี้จะช่วยให้กีฬาสควอชได้ผ่านการคัดเลือกเข้าสู่โอลิมปิก” วอลล์กล่าว
ทีมงานมองว่าพื้นที่นี้เป็นมากกว่าแค่สนาม พวกเขาอธิบายว่าผนังกระจกช่วยให้เกิดความคิดสร้างสรรค์ และพื้นที่ภายในมีศักยภาพในการจัดกิจกรรมต่างๆ แม้ว่าแผนการสร้างสนามที่สองยังไม่เป็นรูปเป็นร่าง แต่ก็เป็นก้าวต่อไปอย่างแน่นอน ซึ่งทำให้เกิดคำถามว่า อะไรจะหยุดไม่ให้ใครสร้างสนามเพิ่มอีก? “ไม่มีอะไรหยุดพวกเขาได้ และเราหวังว่าพวกเขาจะสร้าง!” ไวส์เนอร์กล่าว “เป้าหมายของเราคือการเข้าถึงได้ง่าย ดังนั้นอย่าลังเลที่จะลอกเลียนแบบ! เราแค่ต้องการให้ทุกคนสามารถมาเล่นได้”