De oorsprong van de gymnastiek gaat terug tot het oude Griekenland. Maar nationalisme is de drijvende kracht geweest achter de opkomst van de moderne gymnastiek, van de Napoleontische oorlogen tot het Sovjettijdperk.
Een naakte man die oefeningen doet op een plein. Een stoïcijnse lijfwacht bij de inauguratie van Abraham Lincoln. Kleine tieners die vanuit de grond opstijgen in een duizelingwekkende reeks salto's en sprongen. Deze beelden zijn geen toeval – ze maken allemaal deel uit van de geschiedenis van de gymnastiek.
Met de opkomst van atleten als Simone Biles en Kohei Uchimura is de sport uitgegroeid tot een van de meest geliefde onderdelen van de Olympische Spelen. Gymnastiek omvatte niet altijd de brug met ongelijke leggers of de evenwichtsbalk – de vroege gymnastiek bestond uit oefeningen zoals touwklimmen en estafettezwaaien. Maar in haar evolutie van de oude Griekse traditie tot de moderne Olympische sport is gymnastiek altijd nauw verbonden geweest met nationale trots en identiteit.
Oud-Griekse atleten oefenden hun gymnastische vaardigheden vaak naakt. Deze vroege gymnasten trainden hun lichaam voor de oorlog.
Oorsprong van de gymnastiek
De sport vindt zijn oorsprong in het oude Griekenland. Daar ondergingen jonge mannen een intensieve fysieke en mentale training ter voorbereiding op de oorlog. Het woord komt van het Griekse gymnos, "naakt" – een toepasselijke naam, aangezien jonge mannen naakt trainden, oefeningen deden, gewichten tilden en tegen elkaar streden op de grond.
Voor de Grieken gingen lichaamsbeweging en kennis hand in hand. Volgens sportgeschiedkundige R. Scott Kretchmar waren de sportscholen waar Griekse jongemannen trainden "centra van geleerdheid en ontdekking" – gemeenschapscentra waar jongemannen werden opgeleid in de fysieke en intellectuele kunsten. De Griekse filosoof Aristoteles schreef in de vierde eeuw voor Christus: "De opvoeding van het lichaam moet voorafgaan aan de opvoeding van de geest."
Maar gymnastiek, zoals we die vandaag kennen, vindt zijn oorsprong in een andere broeinest van intellectualisme en verhitte debatten: het 18e- en 19e-eeuwse Europa. Daar, net als in het oude Griekenland, werd een goede fysieke conditie gezien als een essentieel onderdeel van burgerschap en patriottisme. De populaire gymnastiekverenigingen uit die tijd combineerden alledrie.
Friedrich Ludwig Jahn, een voormalig Pruisisch soldaat, was ontmoedigd door de nederlaag van zijn land tegen Napoleon. Hij bedacht een vorm van gymnastiek genaamd Turnen, waarvan hij geloofde dat die zijn land nieuw leven zou inblazen.
De voormalige Pruisische soldaat Friedrich Ludwig Jahn – later bekend als de “Vader van de Gymnastiek” – omarmde de filosofie van nationale trots en onderwijs uit de Verlichting.
Nadat Pruisen door Frankrijk was binnengevallen, beschouwde Jahn de nederlaag van de Duitsers als een nationale schande.
Om zijn landgenoten te inspireren en de jeugd te verenigen, richtte hij zich op lichamelijke fitheid. Jahn ontwikkelde een gymnastieksysteem genaamd "Turner" en vond nieuwe toestellen uit voor zijn leerlingen, waaronder de dubbele brug, de ongelijke brug, de evenwichtsbalk en de paardstand.
Jahn bedacht uithoudingsoefeningen, waaronder de sprong en de evenwichtsbalk, die zijn volgelingen uitvoerden tijdens de Turner Festivals in het hele land. Op de foto zijn vrouwen van de Hannoversche Musterturnschule te zien die optreden tijdens het festival in Keulen in 1928.
Hoe nationalisme de opkomst van de gymnastiek heeft aangewakkerd
Aan het begin van de 19e eeuw wisselden volgelingen van Jahn (bekend als "Turners") in verschillende steden in Duitsland ideeën uit over bewegingen die lijken op de moderne gymnastiek. Ze trainden hun vaardigheden op de evenwichtsbalk en het paard, beklommen ladders, ringen, maakten lange sprongen en deden andere oefeningen, terwijl ze tegelijkertijd grootschalige gymnastiekvoorstellingen gaven.
Op het Turner Festival wisselen ze ideeën uit, doen ze mee aan gymnastiekwedstrijden en discussiëren ze over politiek. In de loop der jaren brachten ze hun ideeën over filosofie, onderwijs en fitness naar de Verenigde Staten, en hun gymnastiekclubs groeiden uit tot belangrijke gemeenschapscentra in het land.
Turner werd ook een politieke kracht in Amerika. Velen verlieten hun vaderland omdat ze zich verzetten tegen de Duitse monarchie en naar vrijheid verlangden. Als gevolg daarvan werden sommige Turners fervente abolitionisten en aanhangers van Abraham Lincoln.
Twee compagnieën van de familie Turner boden bescherming aan president Lincoln tijdens zijn eerste inauguratie, en de Turners vormden zelfs hun eigen regimenten in het leger van de Unie.
Ondertussen ontstond er halverwege de 19e eeuw in Praag een andere op fitness gerichte Europese sekte. Net als de Turners bestond de Sokol-beweging uit nationalisten die geloofden dat massaal georganiseerde gymnastiek het Tsjechische volk zou verenigen.
De Sokol-beweging groeide uit tot de populairste organisatie in Tsjecho-Slowakije, en de oefeningen omvatten onder andere oefeningen aan de parallelle stangen, de horizontale stangen en vloeroefeningen.
De Roemeense Nadia Comăneci werd in 1976 de eerste vrouwelijke gymnaste die een perfecte score van 10 behaalde op de Olympische Spelen. Op de foto is de 14-jarige atlete te zien terwijl ze dat jaar hoog op één voet springt tijdens een vloeroefening.
Gymnastiek op de Olympische Spelen
Naarmate de populariteit van Turner en Sokol toenam, werd gymnastiek steeds populairder. Tegen 1881 groeide de internationale belangstelling voor gymnastiek en werd de Internationale Gymnastiekfederatie opgericht.
Tijdens de eerste moderne Olympische Spelen in 1896 was gymnastiek een van de verplichte onderdelen, volgens oprichter Pierre de Coubertin.
Eenenzeventig mannen namen deel aan acht gymnastiekonderdelen, waaronder touwklimmen. Het was geen verrassing dat Duitsland alle medailles in de wacht sleepte: vijf gouden, drie zilveren en twee bronzen. Griekenland volgde met zes medailles, terwijl Zwitserland er slechts drie won.
In de jaren die volgden, ontwikkelde gymnastiek zich geleidelijk tot een sport met gestandaardiseerde puntentelling en wedstrijdonderdelen. Gymnastiek is onderverdeeld in twee onderdelen: artistieke gymnastiek, waaronder sprong, brug met ongelijke leggers, evenwichtsbalk, paard, ringen, parallelle leggers, rekstok en vloer; en ritmische gymnastiek, waaronder toestellen zoals ringen, ballen en linten. In 1928 namen vrouwen voor het eerst deel aan de Olympische gymnastiek.
Simone Biles uit de Verenigde Staten is tegenwoordig de meest gedecoreerde gymnaste aller tijden. Haar indrukwekkende prestaties hebben ontzag en nationale trots gewekt, waaronder haar optreden op de Olympische Zomerspelen van 2016 in Rio de Janeiro, waar ze vier gouden en één bronzen medaille won.
Schandaal.
Gymnastiek bevordert nationale eenheid en viert het perfecte lichaam. Maar atleten hebben daar een hoge prijs voor betaald. De discipline die gymnastiek promoot, kan gemakkelijk leiden tot misbruik van trainingsmethoden, en de sport is bekritiseerd omdat ze een voorkeur zou hebben voor zeer jonge deelnemers.
In 2016 werd Larry Nassar, teamarts van USA Gymnastics, beschuldigd van seksueel misbruik van kinderen. In de maanden die volgden, ontrafelde een schandaal de wereld achter de schermen van de gymnastiek en legde een cultuur van verbaal, emotioneel, fysiek en seksueel misbruik en onderdrukking bloot.
Meer dan 150 gymnasten getuigden tijdens de strafmaatbepaling voor Nassar, die in 2017 tot 60 jaar gevangenisstraf werd veroordeeld.
Traditie.
Gymnastiek maakt niet langer deel uit van een brede politieke beweging die nationalisme en sociale solidariteit propageert. Maar de populariteit en de rol die het speelt in de nationale trots blijven bestaan.
David Clay Large, senior onderzoeker bij het Center for European Studies aan de Universiteit van Californië, Berkeley, schrijft in het tijdschrift (Foreign Policy): "Uiteindelijk draait het bij de Olympische Spelen hier allemaal om."
Hij schrijft: "Deze zogenaamde 'kosmopolitische' vieringen slagen juist omdat ze uitdrukken wat ze proberen te overstijgen: de meest fundamentele tribale instincten van de wereld."
Uitgever:
Geplaatst op: 28 maart 2025
