Squash player Sobhy Says: Drawing strength from setbacks

“Wat het leven me ook brengt, ik weet dat ik het aankan.”

Amanda Sobhy keerde dit seizoen terug in de competitie, waarmee ze een einde maakte aan haar lange blessureleed en momentum opbouwde met een reeks steeds indrukwekkendere prestaties. Dit culmineerde in haar rol als belangrijk onderdeel van het Amerikaanse team dat voor het tweede opeenvolgende jaar het WSF Wereldkampioenschap squash voor teams bereikte.

Tijdens de Wereldkampioenschappen squash voor teams, de eerste wereldkampioenschappen waar de mannen- en vrouwencompetities gelijktijdig werden gespeeld, sprak Sobhy met het mediateam over haar Amerikaans-Egyptische identiteit, hoe het herstelproces van een eetstoornis en twee gescheurde achillespezen haar een onverwoestbare mentaliteit heeft gegeven, en waarom ze in 2028 op de Olympische Spelen in Los Angeles opnieuw geschiedenis zou kunnen schrijven.

Amanda Sobhy reikt naar een bal tijdens haar interlandverplichtingen met Team USA.

Amanda Sobhy droomde er als kind niet van om in de voetsporen te treden van beroemde Amerikaanse squashspelers. Squash was immers een niche-sport binnen het enorme Amerikaanse landschap, en die waren er simpelweg niet.

Haar heldin was echter tennislegende Serena Williams.

"Ze was gewoon zo krachtig en fel, en kracht was ook iets voor mij," vertelde Sobhy aan Olympics.com tijdens de Wereldkampioenschappen voor teams van 2024 in Hongkong, die live werden uitgezonden op Olympics.com.

“En ze deed gewoon haar ding. Ze was een fanatieke concurrent en dat was iets waar ik echt naar streefde.”

Met deze mentaliteit werd Sobhy in 2010 de eerste Amerikaanse wereldkampioen squash bij de junioren.

Nadat ze professional was geworden, schreef ze opnieuw geschiedenis als de eerste Amerikaanse speelster die in 2021 de top vijf van de Professional Squash Association (PSA)-ranglijst bereikte.

Sobhy had echter wel een squashmentor dichter bij huis.

Haar vader vertegenwoordigde het nationale team van Egypte, een land waar squash een belangrijke sport is. De Noord-Afrikaanse natie heeft de afgelopen drie decennia een schijnbaar eindeloze stroom squashkampioenen voortgebracht.

Het duurde niet lang voordat Sobhy begon te spelen en uitblonk.

Hoewel Sobhy haar vak leerde in countryclubs in de VS, zorgden haar Egyptische roots ervoor dat ze zich niet liet intimideren door de reputatie van de spelers daar.

"Onze vader nam ons elke zomer vijf weken mee naar Egypte en ik ben opgegroeid met het spelen tegen de Egyptenaren bij een van de oorspronkelijke sportclubs, Heliopolis, waar ook wereldnummer één Ali Farag en voormalig kampioen Ramy Ashour speelden. Dus ik ben opgegroeid met het kijken naar hun trainingen," vervolgde ze.

“Ik ben van Egyptische afkomst en heb ook de Egyptische nationaliteit, dus ik begrijp de speelstijl. Mijn stijl is een beetje een mengeling van de Egyptische stijl en de gestructureerde westerse stijl.”

Amanda Sobhy wordt twee keer getroffen door een ramp.

Deze unieke stijl, gecombineerd met een sterk zelfvertrouwen, zorgde ervoor dat Sobhy een bliksemcarrière maakte op de wereldranglijst voor vrouwen in het squash.

In 2017 speelde ze de beste squash van haar carrière toen ze een verwoestende tegenslag te verwerken kreeg.

Tijdens een toernooi in Colombia scheurde ze de achillespees in haar linkerbeen.

Na tien maanden van slopende revalidatie keerde ze terug, vastbesloten om de verloren tijd in te halen. Later dat jaar behaalde ze haar vierde Amerikaanse nationale titel en bereikte ze een carrièrehoogtepunt met een derde plaats op de wereldranglijst.

Sobhy zette deze geweldige vorm de volgende seizoenen voort en arriveerde vol vertrouwen bij de Hong Kong Open van 2023, voordat het noodlot opnieuw toesloeg.

Nadat ze zich tijdens de finale tegen de achterwand had afgezet om een bal te bemachtigen, scheurde ze de achillespees in haar rechterbeen.

“Ik wist meteen wat het was. En de schok ervan is waarschijnlijk het moeilijkst te verwerken. Ik had nooit verwacht dat ik in mijn carrière nog eens zo'n ernstige blessure zou oplopen,” gaf Sobhy toe.

Mijn eerste gedachte was: Wat heb ik gedaan om dit te verdienen? Waarom overkomt mij dit? Ik ben een goed mens. Ik werk hard.

Nadat Sobhy de tijd had genomen om haar laatste tegenslag te verwerken, wist ze dat de enige manier om hier doorheen te komen, was om haar kijk op de dingen te veranderen.

Zelfmedelijden en woede maakten plaats voor de vastberadenheid om terug te keren als een nóg betere squashspeler.

"Ik heb het tij kunnen keren en het als iets positiefs kunnen zien. De eerste keer kon ik niet zo goed revalideren als ik had gewild, en nu krijg ik de kans om het opnieuw te doen. Dus ik kom sterker terug," zei ze.

“Ik kan altijd betekenis vinden in elke negatieve situatie. Ik besloot om alle positieve dingen uit deze ervaring te halen en mijn carrière er niet door te laten verwoesten. Ik wilde mezelf bewijzen dat ik niet één, maar twee keer terug kon komen.”

“In zekere zin was het de tweede keer makkelijker, omdat ik wist wat ik kon verwachten en de lessen van de eerste keer kon toepassen op dit revalidatieproces. Maar tegelijkertijd was het mentaal zwaarder, omdat ik wist hoe slopend en langdurig zo'n revalidatie is. Maar ik ben gewoon heel trots op mezelf dat ik terug ben gekomen en hoe ik die reis heb aangepakt.”

Haar harde werk blijkt uit de goede vorm waarin ze verkeert sinds haar laatste terugkeer op de baan in september van dit jaar.

"Ik kan een beroep doen op een schat aan ervaringen wanneer ik het moeilijk heb. Er is niets zwaarder dan wat ik net heb meegemaakt," zei ze.

“Het heeft me gedwongen om veel meer op mezelf te vertrouwen. Wat het leven me ook brengt, ik weet dat ik erdoorheen kan komen. Het heeft me enorm veel sterker gemaakt. Het heeft me geleerd om veel meer op mezelf te vertrouwen, dus als ik in een lastige fase van een wedstrijd zit en me moe voel, kan ik terugvallen op wat ik het afgelopen jaar met mijn blessure heb meegemaakt en die kracht gebruiken om mezelf te motiveren.”

Squash wint wereldwijd aan populariteit.

Van een nichesport tot een Olympische sport: squash wint snel aan populariteit, zowel op sociale media als in de echte wereld. Tussen vrijetijdsbesteding en entertainment in de stad en competitie op de squashbaan heeft squash de laatste tijd veel aandacht gekregen.

Tot het begin van de 20e eeuw werd squash alleen op scholen gespeeld. Pas in 1907 richtten de Verenigde Staten de eerste gespecialiseerde squashfederatie op en stelden daarvoor regels vast. In hetzelfde jaar richtte de British Tennis and Racquet Sports Federation een subcommissie voor squash op, de voorloper van de British Squash Federation, die in 1928 werd opgericht. Nadat commerciële spelers in 1950 openbare squashbanen begonnen aan te leggen, won de sport snel aan populariteit en nam het aantal beoefenaars waarschijnlijk al in de vroege jaren 1880 dramatisch toe. Tot die tijd was de sport verdeeld in amateur- en professionele groepen. Een professionele atleet is doorgaans een speler die is opgeleid bij een gespecialiseerde club.

Squash wordt tegenwoordig in 140 landen gespeeld. Daarvan zijn 118 landen aangesloten bij de Wereldsquashfederatie. In 1998 werd squash voor het eerst opgenomen in de 13e Aziatische Spelen in Bangkok. Het is nu een van de evenementen van het Wereldsportcongres, de Afrikaanse Spelen, de Pan-Amerikaanse Spelen en de Commonwealth Games.