מגרשי סקווש ציבוריים בחינם נפתחים בלואר איסט סייד של מנהטן

אלכס וסנר וריאן וול שיחקו סקווש יום אחד. "זה היה יום אביב יפהפה, 22 מעלות צלזיוס, ופשוט רציתי לצאת החוצה", אומר וסנר. הבעיה היחידה? סקווש, לפחות בניו יורק, הוא ספורט מקורה לחלוטין. ארבע שנים לאחר מכן, וסנר וול חברו לחובבי ראקטבול אחרים, בריאן סטאוב ושון דראגן, כדי להקים את Public Squash ולבנות את מגרשי הסקווש הציבוריים החינמיים הראשונים בניו יורק.

דלתותיו של בניין הזכוכית הנוצץ, שעיצובו מעורר את הסגנון המודרני והאלגנטי של חנות אפל, נפתחו רשמית ביום שלישי. המגרשים, הממוקמים בפארק הדגים המילטון בלואר איסט סייד, צמודים לבריכת שחייה אולימפית, מגרשי כדורסל ומרכז בילוי בסגנון בוז-אר שתוכנן בשנת 1898 על ידי קארר והייסטינגס (אותה חברה שתכננה את הספרייה הציבורית המפורסמת של ניו יורק בשדרה החמישית במנהטן). חובבי סקווש יכולים לשכור מחבטים וכדורים בחינם לפני שהם נכנסים למגרשים.

אוהדי הספורט יזהו עד כמה הקונספט חדש. מגרשי סקווש נמצאים בשפע במנהטן, אך רובם מועדונים מרובי מפלסים וחדרי כושר עם מנויים, לעתים קרובות במחירים מופקעים. (בנוסף לדמי החברות, רוב המועדונים גובים תשלום עבור השכרת המגרש). וייזנר מכנה זאת "בעיית ה"פרפי" של הספורט, שהיא למעשה תפיסה מוטעית. "למרות שזה נחשב לספורט מתוחכם", הוא אומר, "יש לו למעשה מקורות צנועים". (ראוי לציין שהספורט שוחק במקור בחוץ.) שחקני הסקווש הראשונים היו אסירים בכלא פליט בלונדון, שהחלו לחבוט בכדורים עם מחבטים כנגד קירות הכלא כצורת פעילות גופנית בתחילת המאה ה-19. הספורט אורגן באופן רשמי יותר בבית הספר לבנים הארו בלונדון, שם נבנו ארבעת מגרשי הסקווש הראשונים בשנת 1864. מאז, הספורט התפשט ברחבי העולם בדרגות פופולריות שונות, אך עבור תושבי ניו יורק ורוב האמריקאים, בעיית ה"פרפי" נותרה.
עם חשיבה של דור המילניום, חברי ארגון "Public Squash Courts" ערכו מחקר דיגיטלי וגילו שלמרות חיפושים רבים בגוגל אחר מגרשי סקווש ציבוריים בניו יורק, התוצאות לא היו חד משמעיות משום שלא היו מגרשים. למרות מאות מגרשי כדוריד ציבוריים ברחבי חמשת הרובעים, חיפושים מקוונים אחר מיקומים אלה היו הרבה פחות נפוצים. בתקווה לשבור את המסורת, פנתה הקבוצה למחלקת הפארקים והנופש של ניו יורק עם הרעיון להמיר כמה מגרשי כדוריד קיימים למגרשי סקווש. הם סברו שבניית שלושה קירות נוספים תסגור לחלוטין את השטח בהתאם לתקני סקווש בינלאומיים. משוכנעים, מחלקת הפארקים שכרה את המגרשים בחינם, אך הבנייה נפלה על וייסנר, סטאוב, וול ודרגן.
הארגון השיק קמפיין גיוס כספים רב שנתי. תרומות בגדלים שונים, בעיקר מחברים, משפחה וחובבי סקווש, כמו גם ממכירת חולצות טריקו של PS, גייסו בסופו של דבר מספיק כסף לבניית מגרש סקווש חיצוני מודרני.

מאמצים אלה הם רק ההתחלה של מאמץ מיתוג מחדש להחיות את שורשיו של המשחק בליגת הקיסוס ולהפוך אותו לנגיש כמו משחק הכדורסל המקומי שלכם. לא רק השחקנים מבינים את ערכו של הסקווש: בניגוד לטניס, הספורט נגיש באופן מפתיע ואף נבחר לאחד הבריאים ביותר על ידי פורבס. ארגונים שבסיסם בניו יורק כמו CitySquash מכירים זה מכבר ביתרונות שיכולים להיות לסקווש עבור בני נוער מעוטי יכולת: אתר האינטרנט שלהם מציין כי 100 אחוז מבוגרי CitySquash מסיימים את לימודיהם בתיכון, ו-98 אחוז ממשיכים לקולג'.

גם PS מכוונת לעתיד האולימפי של הסקווש. "זה מעולם לא היה ספורט אולימפי, בעיקר בגלל הקושי בגישה לאתרי ספורט. אני מקווה שהמודל הזה יעזור לסקווש להעפיל לאולימפיאדה", אמר וול.
הצוות רואה את החלל כיותר מסתם מגרש, ומסביר שקירות הזכוכית מאפשרים יצירתיות, והחלל הפנימי טומן בחובו פוטנציאל לאירוח אירועים. בעוד שתוכניות למגרש שני טרם התממשו, זהו בהחלט הצעד הבא. מה שמעלה את השאלה: מה מונע ממישהו לבנות מגרש נוסף? "אין שום דבר שעוצר אותם, ואנחנו מקווים שהם יצליחו!" אומר וייזנר. "המטרה שלנו היא נגישות, אז אתם מוזמנים להעתיק את זה! אנחנו רק רוצים שכולם יוכלו לבוא ולשחק."