Un giorno, Alex Wessner e Ryan Wall stavano giocando a squash. "Era una splendida giornata primaverile, 24 gradi, e volevo solo uscire", racconta Wessner. L'unico problema? Lo squash, almeno a New York, è uno sport esclusivamente indoor. Quattro anni dopo, Wessner e Wall si sono uniti agli altri appassionati di racquetball Brian Staub e Sean Dragann per fondare Public Squash e costruire i primi campi da squash pubblici gratuiti di New York.
Le porte del luccicante edificio in vetro, il cui design evoca l'elegante stile moderno di un Apple Store, sono state inaugurate ufficialmente martedì. I campi, situati nell'Hamilton Fish Park nel Lower East Side, sono adiacenti a una piscina olimpionica, campi da basket e un centro ricreativo in stile Beaux-Arts progettato nel 1898 da Carrère & Hastings (lo stesso studio che ha progettato la famosa Biblioteca Pubblica di New York sulla Fifth Avenue a Manhattan). Gli appassionati di squash possono noleggiare gratuitamente racchette e palline prima di scendere in campo.
Gli appassionati di questo sport riconosceranno quanto sia nuovo il concetto. I campi da squash abbondano a Manhattan, ma la maggior parte sono club e palestre multipiano con abbonamenti, spesso a prezzi gonfiati. (Oltre alla quota associativa, la maggior parte dei club addebita una quota per l'affitto del campo.) Weisner lo definisce il "problema preppy" di questo sport, il che è in realtà un equivoco. "Sebbene sia considerato uno sport sofisticato", afferma, "in realtà ha origini umili". (In particolare, originariamente si praticava all'aperto.) I primi giocatori di squash furono i detenuti della Fleet Prison di Londra, che iniziarono a colpire le palle con le racchette contro i muri della prigione come forma di esercizio fisico all'inizio del XIX secolo. Lo sport divenne più formalmente organizzato alla Harrow School for Boys di Londra, dove furono costruiti i primi quattro campi da squash nel 1864. Da allora, lo sport si è diffuso in tutto il mondo con gradi di popolarità variabili, ma per i newyorkesi e la maggior parte degli americani, il problema preppy rimane.
Con una mentalità da millennial, i membri di Public Squash Courts hanno condotto alcune ricerche digitali e hanno scoperto che, nonostante numerose ricerche su Google per i campi da squash pubblici a New York City, i risultati erano inconcludenti perché non c'erano campi. Nonostante centinaia di campi da pallamano pubblici nei cinque distretti, le ricerche online per queste località erano molto meno comuni. Sperando di rompere con la tradizione, il gruppo si è rivolto al Dipartimento Parchi e Ricreazione di New York con l'idea di convertire alcuni campi da pallamano esistenti in campi da squash. Hanno ragionato che la semplice costruzione di tre muri aggiuntivi avrebbe recintato completamente lo spazio secondo gli standard internazionali dello squash. Convinto, il Dipartimento Parchi ha affittato i campi gratuitamente, ma la costruzione è stata affidata a Weisner, Staub, Wall e Dragan.
L'organizzazione ha lanciato una campagna di raccolta fondi pluriennale. Donazioni di varia entità, provenienti principalmente da amici, familiari e appassionati di squash, nonché dalla vendita di magliette PS, hanno infine raccolto fondi sufficienti per costruire un moderno campo da squash all'aperto.
Questi sforzi sono solo l'inizio di un'iniziativa di rebranding per far rivivere le radici del gioco nella Ivy League e renderlo accessibile come una partita di basket locale. Non sono solo i giocatori a comprendere il valore dello squash: a differenza del tennis, questo sport è sorprendentemente accessibile ed è stato persino nominato uno dei più salutari da Forbes. Organizzazioni con sede a New York come CitySquash hanno da tempo riconosciuto i benefici che lo squash può avere per i giovani svantaggiati: il loro sito web sottolinea che il 100% degli ex studenti di CitySquash si diploma al liceo e il 98% prosegue gli studi universitari.
PS ha anche puntato sul futuro olimpico dello squash. "Non è mai stato uno sport olimpico, soprattutto a causa della difficoltà di accesso alle sedi. Speriamo che questo modello aiuti lo squash a qualificarsi per le Olimpiadi", ha detto Wall.
Il team vede lo spazio come qualcosa di più di un semplice campo da gioco, spiegando che le pareti in vetro lasciano spazio alla creatività e che gli spazi interni hanno il potenziale per ospitare eventi. Sebbene i progetti per un secondo campo non si siano ancora concretizzati, è sicuramente il passo successivo. Il che solleva la domanda: cosa impedisce a qualcuno di costruirne un altro? "Non c'è nulla che li impedisca, e speriamo che lo facciano!", afferma Weisner. "Il nostro obiettivo è l'accessibilità, quindi sentitevi liberi di copiarlo! Vogliamo solo che tutti possano venire a giocare".
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Data di pubblicazione: 09-09-2025
