L'Inde a participé à la Coupe du monde de cricket, dont elle est la championne, et a également été championne du monde de hockey sur gazon ! Passons maintenant aux choses sérieuses : pourquoi l'Inde n'a-t-elle pas participé à la Coupe du monde de football ?
L'Inde a bien obtenu son billet pour la Coupe du Monde de 1950, mais le fait que les Indiens jouaient pieds nus à l'époque (une pratique interdite depuis longtemps par la FIFA), le manque de devises étrangères et la nécessité de traverser l'océan par bateau pour rejoindre le Brésil ont contraint l'équipe indienne à renoncer aux qualifications. La Fédération indienne de football (IFF) considérait alors cette compétition comme moins importante que les Jeux olympiques. Pourtant, le football indien était alors très performant. En 1951, aux Jeux asiatiques de New Delhi, l'Inde a remporté le championnat masculin en battant l'Iran 1-0. En 1962, à Jakarta, elle s'est imposée 2-1 face à la Corée du Sud et a remporté le championnat des Jeux asiatiques. En 1956, l'Inde a atteint les demi-finales des Jeux olympiques, devenant ainsi la première équipe asiatique à réaliser un tel exploit.
La Fédération indienne de football (IFA) est bien plus ouverte que la Fédération chinoise de football (CFA), qui a engagé un entraîneur étranger en 1963 et a jusqu'à présent engagé 10 diplomates, dont Horton, qui a été l'entraîneur de l'équipe nationale chinoise et qui a dirigé l'équipe indienne pendant cinq ans (2006-2011), soit la plus longue période à la tête de la plus longue diplomatie, ce qui n'a pas conduit à une percée dans le football indien.
La Fédération indienne de football (IFF) s'est fixé pour objectif d'atteindre la phase finale de la Coupe du monde 2022. L'ambition du championnat indien est de surpasser la Super League chinoise. En 2014, Anelka a rejoint le FC Mumbai City, Piero le Delhi Dynamo, et Pire, Trezeguet, Yong Berry et d'autres stars ont également évolué en Indian Premier League (IPL). L'ancien attaquant de Manchester United, Berbatov, a quant à lui signé cet été avec l'équipe des Kerala Blasters, en IPL. Cependant, le championnat indien reste encore à un niveau très junior, et les Indiens privilégient le cricket au football, ce qui explique son manque d'attrait pour les sponsors.
Les Britanniques ont colonisé l'Inde pendant tant d'années et ont emporté avec eux le football, sport favori du monde entier, probablement parce qu'ils ne le jugeaient pas adapté à l'Inde. Peut-être les Indiens sont-ils trop timides pour jouer au ballon sans crosse…
L'équipe indienne de football lors de la Coupe du monde de 1950 au Brésil
La légende des pieds nus
À une époque où l'Inde luttait pour son indépendance et boycottait les produits britanniques, le fait que les joueurs indiens évoluent pieds nus aurait sans aucun doute renforcé le nationalisme indien s'ils parvenaient à vaincre les Britanniques sur le terrain. C'est pourquoi la plupart des joueurs indiens ont conservé cette habitude. Bien que les joueurs indiens n'aient pas eu l'habitude de porter des baskets avant 1952, ils devaient en porter sur le terrain lorsqu'il pleuvait afin de limiter les risques de chute.
L'équipe indienne, qui n'avait goûté à l'indépendance qu'en 1947 et avait participé aux Jeux olympiques de Londres de 1948 en tant que nouvelle force incontournable du football international, fut battue 2-1 par la France au premier tour du tournoi, alors que huit des onze joueurs évoluaient pieds nus. Sous l'égide de l'Empire britannique, l'Inde conquit le cœur du public anglais par son excellente performance et son avenir s'annonce prometteur.
Un tournoi du chaos
Le monde peine à se relever des ravages de la Seconde Guerre mondiale, le pire conflit de l'histoire de l'humanité. Une Europe dévastée ne peut plus se permettre d'organiser une Coupe du Monde. Le Brésil est donc choisi pour accueillir le tournoi de 1950, la FIFA récompensant généreusement la Confédération asiatique de football (AFC) en lui attribuant l'une des seize places. Les qualifications asiatiques pour la Coupe du Monde 1950, auxquelles participaient les Philippines, la Birmanie, l'Indonésie et l'Inde, sont abandonnées avant même le début du tournoi, faute de moyens. Cependant, toujours à cause de ce manque de fonds, les Philippines, la Birmanie et l'Indonésie déclarent forfait avant même le début des qualifications. L'Inde, quant à elle, se qualifie pour la Coupe du Monde sans disputer un seul match de qualification.
En raison de l'absence massive d'équipes européennes pour diverses raisons, et du refus de l'Argentine de participer, le Brésil, pays hôte, a dû, pour réunir 16 équipes et éviter une Coupe du monde catastrophique, sélectionner des équipes de toute l'Amérique du Sud. Les équipes boliviennes et paraguayennes, de niveau moyen, ont ainsi réussi à se qualifier de justesse.
Ne pas se présenter à la compétition
Initialement placée dans le groupe 3 avec l'Italie, la Suède et le Paraguay, l'Inde n'a pas réussi à se qualifier pour le tournoi pour diverses raisons, ratant ainsi sa seule chance de montrer sa puissance lors de la Coupe du monde.
Bien qu'il ait été dit par la suite que la FIFA n'avait pas autorisé l'équipe indienne à jouer pieds nus pendant le tournoi, cette dernière a regretté de ne pouvoir y participer. Or, il s'avère que les règles spécifiques de la FIFA concernant l'équipement des joueurs sur le terrain n'ont été formalisées qu'en 1953.
La véritable histoire, peut-être, est que la Fédération indienne de football (AIFF) de l'époque était totalement impuissante face au coût exorbitant d'environ 100 000 crores de roupies. Le voyage de quelque 15 000 kilomètres jusqu'au Brésil pour la Coupe du monde, moins importante que les Jeux olympiques, était perçu par des responsables indiens corrompus et incompétents comme totalement inutile et préférant détourner des fonds. Ainsi, malgré le financement participatif des associations de football des États indiens pour couvrir les frais de participation de l'équipe nationale et la décision difficile de la FIFA de prendre en charge la majeure partie de ces frais, la Fédération indienne de football, en raison de retards d'information dus à des problèmes de communication et d'un manque d'intérêt pour la compétition, a préféré se résigner et envoyer un télégramme à la FIFA dix jours avant le coup d'envoi de la Coupe du monde 1950. Ce manque de temps de préparation, les retards de communication et les difficultés de sélection des joueurs ont fait de l'annonce du forfait de l'Inde pour la Coupe du monde la plus grande erreur de l'histoire du football indien.
La Coupe du Monde de la FIFA 1950 au Brésil n'a réuni que 13 équipes, rejoignant ainsi celle de 1930 en Uruguay comme la Coupe du Monde ayant compté le moins d'équipes de l'histoire. Ce fut une étape nécessaire à l'évolution de la Coupe du Monde, alors encore balbutiante, à une époque où elle n'était pas encore un enjeu mondial et suscitait l'intérêt de nombreux pays.
Écrit à la fin
Furieuse, la FIFA a interdit à l'Inde de participer aux qualifications pour la Coupe du Monde 1954 suite à son annonce de dernière minute de son forfait pour la Coupe du Monde 1950. L'équipe indienne, alors exceptionnelle et parmi les meilleures du football asiatique, n'a jamais eu l'occasion de disputer une Coupe du Monde. À cette époque, faute d'archives visuelles, la force des « Barefoot Continentals » ne pouvait être décrite que par les témoignages de ceux qui y ont participé. Comme l'a déclaré Sailen Manna, le légendaire footballeur indien qui devait être capitaine de l'équipe nationale lors de la Coupe du Monde 1950, dans une interview accordée à Sports Illustrated : « Le football indien aurait atteint un tout autre niveau si nous avions entrepris cette aventure. »
Le football indien, qui a malheureusement manqué l'occasion de se développer, a connu un déclin constant ces dernières années. Le pays, dont toute la population était passionnée de cricket, avait presque oublié la grandeur qu'il avait jadis atteinte en football et ne pouvait plus prétendre à la dignité d'une grande nation que lors du derby chinois.
L'échec à être la première équipe asiatique à se qualifier pour la Coupe du monde en tant que nation indépendante, et l'incapacité à marquer le premier but d'une équipe asiatique en Coupe du monde, constituent des regrets majeurs dans l'histoire du football indien.
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Date de publication : 11 octobre 2024
