Les origines de la gymnastique remontent à la Grèce antique. Mais le nationalisme a été le moteur de l'essor de la gymnastique moderne, des guerres napoléoniennes à l'ère soviétique.
Un homme nu fait de l'exercice sur une place publique. Un garde du corps stoïque lors de l'investiture d'Abraham Lincoln. De jeunes adolescents frêles s'élancent du sol dans une série vertigineuse de sauts et de figures acrobatiques. Ces images ne sont pas le fruit du hasard : elles font toutes partie de l'histoire de la gymnastique.
Avec l'émergence d'athlètes comme Simone Biles et Kohei Uchimura, la gymnastique est devenue l'une des disciplines les plus appréciées des Jeux olympiques. Elle n'a pas toujours comporté les barres asymétriques ni la poutre ; à ses débuts, elle incluait des mouvements comme la montée de corde et le lancer de bâton. Mais, de la tradition grecque antique au sport olympique moderne, la gymnastique a toujours été étroitement liée à la fierté et à l'identité nationales.
Dans la Grèce antique, les athlètes pratiquaient souvent la gymnastique nus. Ces premiers gymnastes préparaient leur corps à la guerre.
Origine de la gymnastique
Ce sport trouve ses origines dans la Grèce antique. À cette époque, les jeunes hommes subissaient un entraînement physique et mental intensif en vue de la guerre. Le mot vient du grec gymnos, « nu » – une appellation appropriée, puisque les jeunes hommes s'entraînaient nus, faisant des exercices, soulevant des poids et s'affrontant les uns les autres au sol.
Pour les Grecs, exercice physique et apprentissage étaient indissociables. Selon l'historien du sport R. Scott Kretchmar, les gymnases où s'entraînaient les jeunes hommes grecs étaient de véritables « centres d'études et de découverte », des lieux de vie où ils recevaient une éducation physique et intellectuelle. Aristote, philosophe grec du IVe siècle avant J.-C., écrivait : « L'éducation du corps doit précéder celle de l'esprit. »
Mais la gymnastique, telle que nous la connaissons aujourd'hui, est née dans un autre foyer d'intellectualisme et de débats passionnés : l'Europe des XVIIIe et XIXe siècles. Là, comme dans la Grèce antique, la bonne condition physique était considérée comme une composante essentielle de la citoyenneté et du patriotisme. Les sociétés de gymnastique populaires de cette époque réunissaient ces trois valeurs.
Friedrich Ludwig Jahn, ancien soldat prussien, fut profondément affecté par la défaite de son pays face à Napoléon. Il inventa une forme de gymnastique appelée Turnen, dont il pensait qu'elle revitaliserait la nation.
L'ancien soldat prussien Friedrich Ludwig Jahn – plus tard connu comme le « père de la gymnastique » – a embrassé la philosophie des Lumières en matière de fierté nationale et d'éducation.
Après l'invasion de la Prusse par la France, Jahn considéra la défaite des Allemands comme une honte nationale.
Pour élever le moral de ses compatriotes et unir la jeunesse, il se tourna vers la pratique de la gymnastique. Jahn créa un système de gymnastique appelé « Turner » et inventa de nouveaux agrès pour ses élèves, notamment la barre double, les barres asymétriques, la poutre et la position du cavalier.
Jahn a inventé des exercices d'endurance, comme le saut de cheval et la poutre, que ses élèves exécutaient lors des festivals Turner à travers le pays. La photo montre des femmes de l'école de danse de Hanovre se produisant au festival de Cologne en 1928.
Comment le nationalisme a alimenté l'essor de la gymnastique
Au début du XIXe siècle, les disciples de Jahn (connus sous le nom de « Turners ») échangeaient des idées sur des mouvements similaires à la gymnastique moderne dans les villes de toute l'Allemagne. Ils s'entraînaient à la poutre et au cheval d'arçons, grimpaient aux échelles, aux anneaux, faisaient du saut en longueur et d'autres exercices, tout en présentant des spectacles de gymnastique de grande envergure.
Au festival Turner, ils échangent des idées, participent à des compétitions de gymnastique et discutent de politique. Au fil des ans, ils ont diffusé leurs idées sur la philosophie, l'éducation et le bien-être physique aux États-Unis, et leurs clubs de gymnastique sont devenus des centres communautaires essentiels dans le pays.
Turner devint également une figure politique importante en Amérique. Nombreux furent ceux qui quittèrent leur pays natal par opposition à la monarchie allemande et en quête de liberté. De ce fait, certains Turner devinrent de fervents abolitionnistes et partisans d'Abraham Lincoln.
Deux compagnies de Turners ont assuré la protection du président Lincoln lors de sa première investiture, et les Turners ont même formé leurs propres régiments dans l'armée de l'Union.
Parallèlement, une autre secte européenne axée sur la forme physique a vu le jour à Prague au milieu du XIXe siècle. À l'instar des Turner, le mouvement Sokol était composé de nationalistes qui croyaient que la pratique collective et coordonnée de la gymnastique unifierait le peuple tchèque.
Le mouvement Sokol devint l'organisation la plus populaire de Tchécoslovaquie, et ses exercices comprenaient des barres parallèles, des barres horizontales et des exercices au sol.
La Roumaine Nadia Comăneci est devenue la première gymnaste féminine à obtenir la note parfaite de 10 aux Jeux olympiques de 1976. Sur la photo, on la voit effectuer un saut périlleux sur un pied lors d'un exercice au sol cette année-là.
La gymnastique aux Jeux olympiques
Avec la popularité croissante de Turner et Sokol, la gymnastique gagna en popularité. Dès 1881, l'intérêt international pour la gymnastique s'accroissait et la Fédération internationale de gymnastique (IGF) était née.
Lors des premiers Jeux olympiques modernes en 1896, la gymnastique était l'une des disciplines obligatoires pour le fondateur Pierre de Coubertin.
Soixante-et-onze hommes ont participé à huit épreuves de gymnastique, dont la montée à la corde. Sans surprise, l'Allemagne a raflé toutes les médailles : cinq d'or, trois d'argent et deux de bronze. La Grèce a suivi avec six médailles, tandis que la Suisse n'en a remporté que trois.
Au cours des années suivantes, la gymnastique s'est progressivement structurée en un sport doté d'un système de notation et d'épreuves standardisés. Elle se divise en deux disciplines : la gymnastique artistique, qui comprend le saut de cheval, les barres asymétriques, la poutre, le cheval d'arçons, les anneaux, les barres parallèles, la barre fixe et le sol ; et la gymnastique rythmique, qui inclut des agrès tels que les anneaux, les ballons et les rubans. En 1928, les femmes ont participé pour la première fois aux compétitions olympiques de gymnastique.
Aujourd'hui, Simone Biles, des États-Unis, est la gymnaste la plus titrée de l'histoire. Ses exploits impressionnants ont suscité l'admiration et la fierté nationale, notamment sa performance aux Jeux olympiques d'été de 2016 à Rio de Janeiro, où elle a remporté quatre médailles d'or et une de bronze.
Scandale.
La gymnastique encourage l'unité nationale et célèbre le corps parfait. Mais les athlètes en paient un lourd tribut. La discipline qu'elle promeut peut facilement mener à des méthodes d'entraînement abusives, et ce sport a été critiqué pour favoriser les très jeunes participants.
En 2016, le médecin de l'équipe américaine de gymnastique, Larry Nassar, a été accusé d'agressions sexuelles sur mineures. Dans les mois qui ont suivi, un scandale a révélé les coulisses de la gymnastique, mettant au jour une culture de violence et d'asservissement verbal, émotionnel, physique et sexuel.
Plus de 150 gymnastes ont témoigné lors de l'audience de détermination de la peine de Nassar, qui a été condamné à 60 ans de prison fédérale en 2017.
Tradition.
La gymnastique ne fait plus partie d'un vaste mouvement politique en faveur du nationalisme et de la solidarité sociale. Mais sa popularité et son rôle dans la fierté nationale perdurent.
David Clay Large, chercheur principal au Centre d'études européennes de l'Université de Californie à Berkeley, écrit dans la revue (Foreign Policy) : « En fin de compte, c'est de cela qu'il s'agit aux Jeux olympiques. »
Il écrit : « Ces célébrations dites « cosmopolites » réussissent précisément parce qu’elles expriment ce qu’elles tentent de transcender : les instincts tribaux les plus fondamentaux du monde. »
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Date de publication : 28 mars 2025
