Les origines de la gymnastique remontent à la Grèce antique. Mais le nationalisme a été le moteur de l'essor de la gymnastique moderne, des guerres napoléoniennes à l'ère soviétique.
Un homme nu s'exerçant sur une place. Un garde du corps stoïque lors de l'investiture d'Abraham Lincoln. De minuscules adolescents s'élevant du sol dans une série vertigineuse de saltos et de sauts. Ces images ne sont pas fortuites : elles font partie intégrante de l'histoire de la gymnastique.
Avec l'ascension d'athlètes comme Simone Biles et Kohei Uchimura, ce sport est devenu l'une des épreuves olympiques les plus prisées. La gymnastique n'a pas toujours compté les barres asymétriques ni la poutre ; les premières figures comprenaient des figures comme la montée à la corde et le balancement de bâton. Mais dans son évolution, de la tradition grecque antique au sport olympique moderne, la gymnastique a toujours été étroitement associée à la fierté et à l'identité nationales.
Les athlètes grecs de l'Antiquité pratiquaient souvent leurs exercices de gymnastique nus. Ces premiers gymnastes préparaient leur corps à la guerre.
Origine de la gymnastique
Ce sport trouve son origine dans la Grèce antique. Dans la Grèce antique, les jeunes hommes suivaient un entraînement physique et mental intense pour la guerre. Le mot vient du grec gymnos, « nu », ce qui est pertinent, car les jeunes hommes s'entraînaient nus, faisaient des exercices, soulevaient des poids et s'affrontaient au sol.
Pour les Grecs, exercice et apprentissage allaient de pair. Selon l'historien du sport R. Scott Kretchmar, les gymnases où s'entraînaient les jeunes Grecs étaient des « centres d'érudition et de découverte » – des centres communautaires où les jeunes hommes étaient formés aux arts physiques et intellectuels. Le philosophe grec Aristote, du IVe siècle avant J.-C., écrivait : « L'éducation du corps doit précéder celle de l'esprit. »
Mais la gymnastique, telle que nous la connaissons aujourd'hui, est issue d'un autre foyer d'intellectualisme et de débats passionnés : l'Europe des XVIIIe et XIXe siècles. Là-bas, comme dans la Grèce antique, la forme physique était considérée comme partie intégrante de la citoyenneté et du patriotisme. Les sociétés de gymnastique populaires de cette époque combinaient ces trois éléments.
Friedrich Ludwig Jahn, ancien soldat prussien, fut découragé par la défaite de son pays face à Napoléon. Il inventa une forme de gymnastique appelée Turnen, qui, pensait-il, revitaliserait son pays.
L'ancien soldat prussien Friedrich Ludwig Jahn – connu plus tard comme le « père de la gymnastique » – a adopté la philosophie de l'époque des Lumières en matière de fierté nationale et d'éducation.
Après l'invasion de la Prusse par la France, Jahn considéra la défaite des Allemands comme une honte nationale.
Pour encourager ses compatriotes et fédérer la jeunesse, il se tourna vers la forme physique. Jahn créa un système de gymnastique appelé « Turner » et inventa de nouveaux appareils pour ses élèves, notamment la double barre, les barres asymétriques, la poutre et le cheval.
Jahn a inventé des exercices d'endurance, dont le saut de cheval et la poutre, que ses disciples ont exécutés lors des festivals Turner à travers le pays. Sur la photo, des femmes de la Hannoversche Musterturnschule se produisant au festival de Cologne en 1928.
Comment le nationalisme a alimenté l'essor de la gymnastique
Au début du XIXe siècle, les disciples de Jahn (appelés « Turners ») échangeaient des idées sur des mouvements similaires à la gymnastique moderne dans les villes d'Allemagne. Ils s'entraînaient à la poutre et au cheval d'arçons, grimpaient aux échelles, aux anneaux, effectuaient des sauts en longueur et d'autres activités, tout en réalisant des performances gymniques de grande envergure.
Au Festival Turner, ils échangent des idées, participent à des compétitions de gymnastique et discutent de politique. Au fil des ans, ils ont importé leurs idées sur la philosophie, l'éducation et le fitness aux États-Unis, et leurs clubs de gymnastique sont devenus des centres communautaires incontournables du pays.
Turner devint également une force politique en Amérique. Nombre d'entre eux quittèrent leur pays par opposition à la monarchie allemande et aspiraient à la liberté. Certains Turner devinrent ainsi d'ardents abolitionnistes et partisans d'Abraham Lincoln.
Deux compagnies de Turner ont assuré la protection du président Lincoln lors de sa première investiture, et les Turner ont même formé leurs propres régiments dans l'armée de l'Union.
Entre-temps, une autre secte européenne, axée sur le fitness, émergea à Prague au milieu du XIXe siècle. À l'instar des Turner, le mouvement Sokol était composé de nationalistes convaincus que la gymnastique suédoise, coordonnée en masse, unifierait le peuple tchèque.
Le mouvement Sokol est devenu l'organisation la plus populaire en Tchécoslovaquie, et ses exercices comprenaient des barres parallèles, des barres horizontales et des routines au sol.
La Roumaine Nadia Comăneci est devenue la première gymnaste féminine à obtenir un 10 parfait aux Jeux olympiques de 1976. L'athlète de 14 ans est photographiée en train de sauter haut sur un pied lors d'une routine au sol cette année-là.
La gymnastique aux Jeux olympiques
À mesure que la popularité de Turner et Sokol grandissait, la gymnastique gagna en popularité. En 1881, l'intérêt international pour la gymnastique grandissait et la Fédération internationale de gymnastique était née.
Lors des premiers Jeux olympiques modernes en 1896, la gymnastique était l'une des épreuves obligatoires pour le fondateur Pierre de Coubertin.
Soixante et onze hommes ont participé à huit épreuves de gymnastique, dont l'escalade. Sans surprise, l'Allemagne a raflé toutes les médailles, remportant cinq d'or, trois d'argent et deux de bronze. La Grèce suivait avec six médailles, tandis que la Suisse n'en a remporté que trois.
Au cours des années qui suivirent, la gymnastique devint progressivement un sport avec une notation et des épreuves de compétition standardisées. La gymnastique se divisa en deux parties : la gymnastique artistique, qui comprend le saut de cheval, les barres asymétriques, la poutre, le cheval d'arçons, les anneaux statiques, les barres parallèles, les barres fixes et le sol ; et la gymnastique rythmique, qui comprend des agrès tels que les anneaux, les ballons et les rubans. En 1928, les femmes participèrent pour la première fois aux Jeux olympiques de gymnastique.
Aujourd'hui, l'Américaine Simone Biles est la gymnaste la plus décorée de l'histoire. Ses exploits impressionnants ont suscité l'admiration et la fierté nationale, notamment sa performance aux Jeux olympiques d'été de 2016 à Rio de Janeiro, où elle a remporté quatre médailles d'or et une de bronze.
Scandale.
La gymnastique encourage l'unité nationale et célèbre le corps parfait. Mais les athlètes en paient le prix fort. La discipline qu'elle promeut peut facilement conduire à des méthodes d'entraînement abusives, et ce sport a été critiqué pour favoriser les très jeunes participants.
En 2016, Larry Nassar, médecin de l'équipe américaine de gymnastique, a été accusé d'abus sexuels sur mineurs. Dans les mois qui ont suivi, un scandale a révélé les coulisses de la gymnastique, révélant une culture d'abus verbaux, émotionnels, physiques et sexuels, ainsi que d'asservissement.
Plus de 150 gymnastes ont témoigné lors de l'audience de détermination de la peine de Nassar, qui a été condamné à 60 ans de prison fédérale en 2017.
Tradition.
La gymnastique ne fait plus partie d'un vaste mouvement politique en faveur du nationalisme et de la solidarité sociale. Cependant, sa popularité et son rôle de fierté nationale perdurent.
David Clay Large, chercheur principal au Centre d’études européennes de l’Université de Californie à Berkeley, écrit dans la revue Foreign Policy : « En fin de compte, c’est précisément l’objectif des Jeux olympiques. »
Il écrit : « Ces célébrations dites « cosmopolites » réussissent précisément parce qu’elles expriment ce qu’elles tentent de transcender : les instincts tribaux les plus fondamentaux du monde. »
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Date de publication : 28 mars 2025
