Un jour, Alex Wessner et Ryan Wall jouaient au squash. « C'était une belle journée de printemps, il faisait 24 degrés, et j'avais juste envie de prendre l'air », raconte Wessner. Seul hic : le squash, du moins à New York, est un sport exclusivement pratiqué en salle. Quatre ans plus tard, Wessner et Wall se sont associés à Brian Staub et Sean Dragann, deux autres passionnés de racquetball, pour fonder Public Squash et construire les premiers courts de squash publics et gratuits de New York.
Les portes de ce bâtiment aux façades de verre étincelantes, dont le design évoque l'élégance moderne d'un Apple Store, ont été officiellement ouvertes mardi. Situés dans le parc Hamilton Fish, dans le Lower East Side, les courts de squash jouxtent une piscine olympique, des terrains de basketball et un centre de loisirs de style Beaux-Arts conçu en 1898 par Carrère & Hastings (le même cabinet d'architectes qui a conçu la célèbre Bibliothèque publique de New York sur la Cinquième Avenue à Manhattan). Les amateurs de squash peuvent louer gratuitement raquettes et balles avant de jouer.
Les amateurs de squash savent à quel point ce sport est récent. Si Manhattan regorge de courts, la plupart sont des clubs et salles de sport à plusieurs niveaux, avec des abonnements souvent onéreux. (En plus des frais d'adhésion, la plupart des clubs facturent la location du court.) Weisner parle d'un « problème de classe » associé au squash, ce qui est en réalité une idée reçue. « Bien qu'il soit considéré comme un sport sophistiqué », explique-t-il, « ses origines sont en fait modestes. » (À noter que le squash se pratiquait initialement en extérieur.) Les premiers joueurs de squash étaient des détenus de la prison de Fleet à Londres, qui, au début du XIXe siècle, s'entraînaient à frapper des balles avec des raquettes contre les murs de la prison. Le sport s'est structuré à la Harrow School for Boys de Londres, où les quatre premiers courts de squash ont été construits en 1864. Depuis, le squash s'est répandu dans le monde entier avec une popularité variable, mais pour les New-Yorkais et la plupart des Américains, le problème de la classe sociale persiste.
Avec une vision moderne, les membres de Public Squash Courts ont mené des recherches en ligne et constaté que, malgré de nombreuses recherches Google pour trouver des courts de squash publics à New York, les résultats étaient peu concluants, car il n'y en avait aucun. Alors que les cinq arrondissements comptent des centaines de terrains de handball publics, ces derniers étaient beaucoup moins recherchés sur Internet. Souhaitant rompre avec la tradition, le groupe a proposé au Département des parcs et des loisirs de la ville de New York de convertir certains terrains de handball existants en courts de squash. Ils estimaient que la simple construction de trois murs supplémentaires permettrait de clôturer entièrement l'espace aux normes internationales de squash. Convaincu, le Département des parcs a mis les terrains à disposition gratuitement, mais la construction a été confiée à Weisner, Staub, Wall et Dragan.
L'organisation a lancé une campagne de financement pluriannuelle. Des dons de montants variés, provenant principalement d'amis, de la famille et de passionnés de squash, ainsi que de la vente de t-shirts PS, ont finalement permis de récolter suffisamment d'argent pour construire un court de squash extérieur moderne.
Ces efforts ne sont que le point de départ d'une campagne de repositionnement visant à renouer avec les racines prestigieuses du squash, ancrées dans les universités de l'Ivy League, et à le rendre aussi accessible qu'un match de basket local. Les joueurs ne sont pas les seuls à comprendre la valeur du squash : contrairement au tennis, ce sport est étonnamment accessible et a même été classé parmi les plus sains par Forbes. Des organisations new-yorkaises comme CitySquash reconnaissent depuis longtemps les bienfaits que le squash peut apporter aux jeunes issus de milieux défavorisés : son site web indique que 100 % des anciens élèves de CitySquash obtiennent leur baccalauréat et que 98 % poursuivent des études supérieures.
PS mise également sur l'avenir olympique du squash. « Ce sport n'a jamais été olympique, principalement en raison des difficultés d'accès aux infrastructures. J'espère que ce modèle permettra au squash de se qualifier pour les Jeux olympiques », a déclaré Wall.
L'équipe perçoit cet espace comme bien plus qu'un simple terrain de sport, expliquant que les parois vitrées favorisent la créativité et que l'espace intérieur a le potentiel d'accueillir des événements. Si le projet d'un deuxième terrain n'a pas encore abouti, il représente assurément la prochaine étape. Ce qui soulève la question : qu'est-ce qui empêche la construction d'un autre terrain ? « Rien ne les en empêche, et nous espérons qu'ils le feront ! » déclare Weisner. « Notre objectif est l'accessibilité, alors n'hésitez pas à vous en inspirer ! Nous souhaitons simplement que tout le monde puisse venir jouer. »
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Date de publication : 9 septembre 2025
