Un dia, Alex Wessner i Ryan Wall estaven jugant a esquaix. «Era un bonic dia de primavera, amb 24 graus, i només volia sortir a fora», diu Wessner. L'únic problema? L'esquaix, almenys a la ciutat de Nova York, és estrictament un esport d'interior. Quatre anys més tard, Wessner i Wall es van associar amb altres entusiastes del raquetbol, Brian Staub i Sean Dragann, per iniciar Public Squash i construir les primeres pistes d'esquaix públiques gratuïtes de la ciutat de Nova York.
Les portes de l'edifici de vidre resplendent, el disseny del qual evoca l'estil modern i elegant d'una botiga Apple, es van obrir oficialment dimarts. Les pistes, situades al Hamilton Fish Park, al Lower East Side, són adjacents a una piscina olímpica, pistes de bàsquet i un centre recreatiu Beaux-Arts dissenyat el 1898 per Carrère & Hastings (la mateixa empresa que va dissenyar la famosa Biblioteca Pública de Nova York a la Cinquena Avinguda de Manhattan). Els aficionats a l'esquaix poden llogar raquetes i pilotes gratuïtes abans d'anar a les pistes.
Els aficionats a aquest esport reconeixeran la novetat del concepte. A Manhattan hi ha moltes pistes d'esquaix, però la majoria són clubs de diversos nivells i gimnasos amb quotes de soci, sovint a preus inflats. (A més de les quotes de soci, la majoria de clubs cobren una tarifa per llogar la pista.) Weisner anomena això el "problema preppy" de l'esport, que en realitat és una idea errònia. "Tot i que es considera un esport sofisticat", diu, "en realitat té orígens humils". (Cal destacar que l'esport es jugava originalment a l'aire lliure.) Els primers jugadors d'esquaix van ser reclusos de la presó Fleet de Londres, que van començar a colpejar pilotes amb raquetes contra les parets de la presó com a forma d'exercici a principis del segle XIX. L'esport es va organitzar més formalment a la Harrow School for Boys de Londres, on es van construir les quatre primeres pistes d'esquaix el 1864. Des de llavors, l'esport s'ha estès per tot el món amb diversos graus de popularitat, però per als novaiorquesos i la majoria dels nord-americans, el problema preppy continua.
Amb una mentalitat millennial, els membres de Public Squash Courts van fer una investigació digital i van descobrir que, malgrat les nombroses cerques a Google de pistes d'esquaix públiques a la ciutat de Nova York, els resultats no eren concloents perquè no hi havia pistes. Malgrat que hi havia centenars de pistes d'handbol públiques als cinc districtes, les cerques en línia d'aquestes ubicacions eren molt menys comunes. Amb l'esperança de trencar amb la tradició, el grup es va adreçar al Departament de Parcs i Recreació de Nova York amb la idea de convertir algunes pistes d'handbol existents en pistes d'esquaix. Van raonar que simplement construint tres murs addicionals tancaria completament l'espai segons els estàndards internacionals d'esquaix. Convençuts, el Departament de Parcs va llogar les pistes gratuïtament, però la construcció va recaure en Weisner, Staub, Wall i Dragan.
L'organització va llançar una campanya de recaptació de fons plurianual. Donacions de diferents mides, principalment d'amics, familiars i entusiastes de l'esquaix, així com de la venda de samarretes de PS, finalment van recaptar prou diners per construir una pista d'esquaix moderna a l'aire lliure.
Aquests esforços són només el començament d'un esforç de canvi d'imatge per reviure les arrels de la Ivy League i fer-lo tan accessible com el vostre partit de bàsquet local. No són només els jugadors els que entenen el valor de l'esquaix: a diferència del tennis, l'esport és sorprenentment accessible i fins i tot ha estat nomenat un dels més saludables per Forbes. Organitzacions amb seu a Nova York com CitySquash fa temps que reconeixen els beneficis que l'esquaix pot tenir per als joves desfavorits: el seu lloc web assenyala que el 100% dels antics alumnes de CitySquash es graduen a l'institut i el 98% van a la universitat.
PS també té la mirada posada en el futur olímpic de l'esquaix. "Mai ha estat un esport olímpic, en gran part a causa de la dificultat d'accedir a les seus. Esperem que aquest model ajudi l'esquaix a classificar-se per als Jocs Olímpics", va dir Wall.
L'equip també veu l'espai com més que una simple pista, i explica que les parets de vidre permeten la creativitat i que l'espai interior té el potencial d'acollir esdeveniments. Tot i que els plans per a una segona pista encara no s'han materialitzat, sens dubte és el següent pas. La qual cosa planteja la pregunta: què impedeix que algú construeixi una altra pista? "No hi ha res que els ho aturi, i esperem que ho facin!", diu Weisner. "El nostre objectiu és l'accessibilitat, així que no dubteu a copiar-ho! Només volem que tothom pugui venir a jugar".
Editorial:
Data de publicació: 09 de setembre de 2025
