Na Lower East Side na Manhattane sa otvorili bezplatné verejné squashové kurty

Alex Wessner a Ryan Wall hrali jedného dňa squash. „Bol krásny jarný deň, 24 stupňov Celzia a ja som chcel ísť von,“ hovorí Wessner. Jediný problém? Squash, aspoň v New Yorku, je striktne halový šport. O štyri roky neskôr sa Wessner a Wall spojili s ďalšími nadšencami raketbalu Brianom Staubom a Seanom Dragannom, aby založili Public Squash a postavili prvé bezplatné verejné squashové kurty v New Yorku.

Dvere žiarivej sklenenej budovy, ktorej dizajn evokuje elegantný moderný štýl obchodu Apple Store, boli oficiálne otvorené v utorok. Kurty, ktoré sa nachádzajú v Hamilton Fish Parku na Lower East Side, susedia s olympijským bazénom, basketbalovými ihriskami a rekreačným centrom v štýle Beaux-Arts, ktoré v roku 1898 navrhla spoločnosť Carrère & Hastings (tá istá firma, ktorá navrhla slávnu newyorskú verejnú knižnicu na Piatej Avenue v Manhattane). Nadšenci squashu si môžu pred vstupom na kurty bezplatne požičať rakety a loptičky.

Fanúšikovia tohto športu si uvedomia, aký nový je tento koncept. Squashových kurtov je na Manhattane hojnosť, ale väčšina z nich sú viacúrovňové kluby a telocvične s členstvom, často za premrštené ceny. (Okrem členských poplatkov si väčšina klubov účtuje poplatok za prenájom kurtu.) Weisner to nazýva „problémom preppy štýlu“ tohto športu, čo je v skutočnosti mylná predstava. „Hoci sa považuje za sofistikovaný šport,“ hovorí, „v skutočnosti má skromný pôvod.“ (Je pozoruhodné, že tento šport sa pôvodne hral vonku.) Prvými hráčmi squashu boli väzni londýnskej väznice Fleet Prison, ktorí začali odpaľovať loptičky raketami o múry väznice ako formu cvičenia začiatkom 19. storočia. Šport sa formálnejšie organizoval na Harrow School for Boys v Londýne, kde boli v roku 1864 postavené prvé štyri squashové kurty. Odvtedy sa tento šport rozšíril po celom svete s rôznej mierou popularity, ale pre Newyorčanov a väčšinu Američanov problém preppy štýlu pretrváva.
S myslením generácie Y vykonali členovia organizácie Public Squash Courts digitálny prieskum a zistili, že napriek početným vyhľadávaniam verejných squashových kurtov v New Yorku na Googli boli výsledky nepresvedčivé, pretože v nich žiadne kurty neexistovali. Napriek stovkám verejných hádzanárskych ihrísk v piatich mestských častiach bolo online vyhľadávanie týchto lokalít oveľa menej časté. V snahe prelomiť tradíciu sa skupina obrátila na newyorský úrad pre parky a rekreáciu s myšlienkou premeny niektorých existujúcich hádzanárskych ihrísk na squashové kurty. Argumentovali tým, že samotná výstavba troch ďalších stien by priestor úplne uzatvorila podľa medzinárodných squashových štandardov. Presvedčený úrad pre parky prenajal kurty bezplatne, ale výstavba pripadla Weisnerovi, Staubovi, Wallovi a Draganovi.
Organizácia spustila viacročnú fundraisingovú kampaň. Dary rôznej veľkosti, väčšinou od priateľov, rodiny a nadšencov squashu, ako aj z predaja tričiek s logom PS, nakoniec vyzbierali dostatok peňazí na vybudovanie moderného vonkajšieho squashového kurtu.

Tieto snahy sú len začiatkom snahy o rebranding, ktorej cieľom je oživiť korene hry v Ivy League a sprístupniť ju rovnako ako váš miestny basketbal. Nie sú to len hráči, ktorí chápu hodnotu squashu: Na rozdiel od tenisu je tento šport prekvapivo dostupný a Forbes ho dokonca označil za jeden z najzdravších. Organizácie so sídlom v New Yorku, ako napríklad CitySquash, si už dlho uvedomujú výhody, ktoré squash môže mať pre znevýhodnenú mládež: Na ich webovej stránke sa uvádza, že 100 percent absolventov CitySquash ukončí strednú školu a 98 percent pokračuje na vysokej škole.

PS má tiež zálusk na olympijskú budúcnosť squashu. „Nikdy to nebol olympijský šport, najmä kvôli ťažkostiam s prístupom k ihriskám. Dúfajme, že tento model pomôže squashu kvalifikovať sa na olympijské hry,“ povedal Wall.
Tím vníma priestor ako viac než len kurt, vysvetľuje, že sklenené steny umožňujú kreativitu a vnútorný priestor má potenciál hostiť podujatia. Hoci plány na druhý kurt sa ešte neuskutočnili, určite je to ďalší krok. Čo vyvoláva otázku: Čo niekomu bráni v postavení ďalšieho kurtu? „Nič im v tom nebráni a dúfame, že sa im to podarí!“ hovorí Weisner. „Naším cieľom je prístupnosť, takže pokojne to napodobňujte! Chceme len, aby si každý mohol prísť zahrať.“