Terenuri publice gratuite de squash deschise în Lower East Side din Manhattan

Într-o zi, Alex Wessner și Ryan Wall jucau squash. „Era o frumoasă zi de primăvară, 24 de grade Celsius, și voiam doar să ies afară”, spune Wessner. Singura problemă? Squash-ul, cel puțin în New York City, este strict un sport de interior. Patru ani mai târziu, Wessner și Wall au făcut echipă cu alți pasionați de racquetball, Brian Staub și Sean Dragann, pentru a înființa Public Squash și a construi primele terenuri de squash publice gratuite din New York City.

Ușile clădirii strălucitoare din sticlă, al cărei design evocă stilul modern și elegant al unui magazin Apple, s-au deschis oficial marți. Terenurile, situate în Hamilton Fish Park din Lower East Side, sunt adiacente unei piscine olimpice, terenurilor de baschet și unui centru de recreere Beaux-Arts proiectat în 1898 de Carrère & Hastings (aceeași firmă care a proiectat celebra Bibliotecă Publică din New York de pe Fifth Avenue din Manhattan). Pasionații de squash pot închiria gratuit rachete și mingi înainte de a se deplasa pe terenuri.

Fanii acestui sport vor recunoaște cât de nou este conceptul. Terenurile de squash abundă în Manhattan, dar majoritatea sunt cluburi cu mai multe niveluri și săli de sport cu abonamente, adesea la prețuri umflate. (Pe lângă taxele de membru, majoritatea cluburilor percep o taxă pentru închirierea terenului.) Weisner numește aceasta „problema preppy” a sportului, ceea ce este de fapt o concepție greșită. „Deși este considerat un sport sofisticat”, spune el, „are de fapt origini umile”. (În special, sportul se practica inițial în aer liber.) Primii jucători de squash au fost deținuții închisorii Fleet din Londra, care au început să lovească mingi cu rachetele de pereții închisorii ca formă de exercițiu la începutul secolului al XIX-lea. Sportul a devenit organizat mai oficial la Harrow School for Boys din Londra, unde primele patru terenuri de squash au fost construite în 1864. De atunci, sportul s-a răspândit în întreaga lume cu grade diferite de popularitate, dar pentru newyorkezi și majoritatea americanilor, problema preppy rămâne.
Cu o mentalitate milenialilor, membrii Public Squash Courts au efectuat niște cercetări digitale și au descoperit că, în ciuda numeroaselor căutări pe Google pentru terenuri publice de squash în New York City, rezultatele au fost neconcludente, deoarece nu existau terenuri. În ciuda sutelor de terenuri publice de handbal în cele cinci cartiere, căutările online pentru aceste locații erau mult mai puțin frecvente. Sperând să rupă tradiția, grupul a contactat Departamentul de Parcuri și Recreere din New York cu ideea de a transforma unele terenuri de handbal existente în terenuri de squash. Aceștia au considerat că simpla construire a trei pereți suplimentari ar închide complet spațiul conform standardelor internaționale de squash. Convinși, Departamentul de Parcuri a închiriat terenurile gratuit, dar construcția a revenit lui Weisner, Staub, Wall și Dragan.
Organizația a lansat o campanie de strângere de fonduri pe mai mulți ani. Donațiile de diferite mărimi, provenite în mare parte de la prieteni, familie și pasionați de squash, precum și din vânzarea de tricouri PS, au strâns în cele din urmă suficienți bani pentru a construi un teren de squash modern în aer liber.

Aceste eforturi sunt doar începutul unui efort de rebranding pentru a reînvia rădăcinile jocului în Ivy League și a-l face la fel de accesibil ca meciul local de baschet. Nu doar jucătorii înțeleg valoarea squash-ului: spre deosebire de tenis, acest sport este surprinzător de accesibil și a fost chiar numit unul dintre cele mai sănătoase de Forbes. Organizații cu sediul în New York, precum CitySquash, au recunoscut de mult timp beneficiile pe care squash-ul le poate avea pentru tinerii defavorizați: site-ul lor web menționează că 100% dintre absolvenții CitySquash absolvă liceul, iar 98% merg la facultate.

PS are, de asemenea, în vedere viitorul olimpic al squash-ului. „Nu a fost niciodată un sport olimpic, în mare parte din cauza dificultății de acces la locații. Sperăm că acest model va ajuta squash-ul să se califice la Jocurile Olimpice”, a spus Wall.
Echipa vede spațiul și ca pe mai mult decât un simplu teren de joacă, explicând că pereții de sticlă permit creativitatea, iar spațiul interior are potențialul de a găzdui evenimente. Deși planurile pentru un al doilea teren nu s-au concretizat încă, acesta este cu siguranță următorul pas. Ceea ce ridică întrebarea: Ce împiedică pe cineva să construiască un alt teren? „Nu există nimic care să-i oprească și sperăm că o vor face!”, spune Weisner. „Scopul nostru este accesibilitatea, așa că nu ezitați să copiați asta! Vrem doar ca toată lumea să poată veni și să joace.”