Alex Wessner og Ryan Wall spilte squash en dag. «Det var en vakker vårdag, 23 grader, og jeg ville bare ut», sier Wessner. Det eneste problemet? Squash, i hvert fall i New York City, er utelukkende en innendørssport. Fire år senere slo Wessner og Wall seg sammen med andre racquetball-entusiaster Brian Staub og Sean Dragann for å starte Public Squash og bygge New York Citys første gratis offentlige squashbaner.
Dørene til den skinnende glassbygningen, hvis design fremkaller den elegante, moderne stilen til en Apple Store, åpnet offisielt tirsdag. Banene, som ligger i Hamilton Fish Park på Lower East Side, ligger ved siden av et svømmebasseng i olympisk størrelse, basketballbaner og et rekreasjonssenter i Beaux-Arts-stil, designet i 1898 av Carrère & Hastings (det samme firmaet som designet det berømte New York Public Library på Manhattans Fifth Avenue). Squash-entusiaster kan leie gratis racketer og baller før de slår seg ned på banene.
Fans av sporten vil forstå hvor nytt konseptet er. Squashbaner florerer på Manhattan, men de fleste er klubber og treningssentre på flere nivåer med medlemskap, ofte til oppblåste priser. (I tillegg til medlemsavgifter tar de fleste klubber et gebyr for å leie banen.) Weisner kaller dette sportens «preppy-problem», som egentlig er en misforståelse. «Selv om det regnes som en sofistikert sport», sier han, «har den faktisk en ydmyk opprinnelse.» (Det er verdt å merke seg at sporten opprinnelig ble spilt utendørs.) De første squashspillerne var innsatte i Londons Fleet Prison, som begynte å slå baller med racketer mot fengselsveggene som en form for trening tidlig på 1800-tallet. Sporten ble mer formelt organisert ved Harrow School for Boys i London, hvor de fire første squashbanene ble bygget i 1864. Siden den gang har sporten spredt seg over hele verden i varierende grad av popularitet, men for newyorkere og de fleste amerikanere er preppy-problemet fortsatt til stede.
Med en millennial-tankegang gjorde medlemmer av Public Squash Courts litt digital research og fant ut at til tross for en rekke Google-søk etter offentlige squashbaner i New York City, var resultatene ufullstendige fordi det ikke fantes noen baner. Til tross for hundrevis av offentlige håndballbaner i de fem bydelene, var nettsøk etter disse stedene langt mindre vanlige. I håp om å bryte med tradisjonen henvendte gruppen seg til NYC Department of Parks and Recreation med ideen om å konvertere noen eksisterende håndballbaner til squashbaner. De resonnerte at det å bare bygge tre ekstra vegger ville lukke området fullstendig inn i henhold til internasjonale squashstandarder. Overbevist leide Parks Department banene gratis, men byggingen falt på Weisner, Staub, Wall og Dragan.
Organisasjonen lanserte en flerårig innsamlingskampanje. Donasjoner av varierende størrelse, hovedsakelig fra venner, familie og squash-entusiaster, samt fra salg av PS-T-skjorter, samlet til slutt inn nok penger til å bygge en moderne utendørs squashbane.
Disse tiltakene er bare begynnelsen på en ny profilering for å gjenopplive sportens Ivy League-røtter og gjøre den like tilgjengelig som din lokale basketballkamp. Det er ikke bare spillerne som forstår verdien av squash: I motsetning til tennis er sporten overraskende tilgjengelig og har til og med blitt kåret til en av de sunneste av Forbes. New York-baserte organisasjoner som CitySquash har lenge anerkjent fordelene squash kan ha for underprivilegerte ungdommer: Nettstedet deres bemerker at 100 prosent av CitySquash-alumni uteksamineres fra videregående skole, og 98 prosent går videre til college.
PS har også blikket rettet mot squashens olympiske fremtid. «Det har aldri vært en olympisk sport, hovedsakelig på grunn av vanskeligheten med å få tilgang til arenaer. Forhåpentligvis vil denne modellen hjelpe squash med å kvalifisere seg til OL», sa Wall.
Teamet ser også på rommet som mer enn bare en bane, og forklarer at glassveggene gir rom for kreativitet, og at det indre rommet har potensial til å være vertskap for arrangementer. Selv om planene for en andre bane ennå ikke er materialisert, er det absolutt neste steg. Noe som reiser spørsmålet: Hva hindrer noen i å bygge en ny bane? «Det er ingenting som stopper dem, og vi håper de gjør det!» sier Weisner. «Målet vårt er tilgjengelighet, så kopier gjerne det! Vi vil bare at alle skal kunne komme og spille.»
Forlegger:
Publisert: 09.09.2025
