Gelanggang Skuasy Awam Percuma Dibuka di Lower East Side Manhattan

Alex Wessner dan Ryan Wall sedang bermain skuasy pada suatu hari. “Hari itu adalah hari musim bunga yang indah, suhunya 75 darjah, dan saya hanya mahu keluar,” kata Wessner. Satu-satunya masalah? Skuasy, sekurang-kurangnya di Bandar Raya New York, hanyalah sukan tertutup. Empat tahun kemudian, Wessner dan Wall bekerjasama dengan peminat raketball Brian Staub dan Sean Dragann untuk memulakan Skuasy Awam dan membina gelanggang skuasy awam percuma pertama di Bandar Raya New York.

Pintu bangunan kaca yang berkilauan itu, yang reka bentuknya membangkitkan gaya moden Apple Store yang anggun, dibuka secara rasmi pada hari Selasa. Gelanggang yang terletak di Hamilton Fish Park di Lower East Side ini bersebelahan dengan kolam renang bersaiz Olimpik, gelanggang bola keranjang dan pusat rekreasi Beaux-Arts yang direka pada tahun 1898 oleh Carrère & Hastings (firma yang sama yang mereka bentuk Perpustakaan Awam New York yang terkenal di Fifth Avenue, Manhattan). Peminat skuasy boleh menyewa raket dan bola percuma sebelum memasuki gelanggang.

Peminat sukan ini pasti menyedari betapa baharunya konsep ini. Gelanggang skuasy banyak terdapat di Manhattan, tetapi kebanyakannya merupakan kelab berbilang tingkat dan gimnasium dengan keahlian, selalunya pada harga yang melambung tinggi. (Selain yuran keahlian, kebanyakan kelab mengenakan bayaran untuk menyewa gelanggang.) Weisner menggelarnya sebagai "masalah preppy" sukan ini, yang sebenarnya merupakan salah tanggapan. "Walaupun ia dianggap sebagai sukan yang canggih," katanya, "ia sebenarnya mempunyai asal-usul yang sederhana." (Terutamanya, sukan ini pada asalnya dimainkan di luar rumah.) Pemain skuasy pertama adalah penghuni Penjara Fleet London, yang mula memukul bola dengan raket ke dinding penjara sebagai satu bentuk senaman pada awal abad ke-19. Sukan ini menjadi lebih formal dianjurkan di Harrow School for Boys di London, di mana empat gelanggang skuasy pertama dibina pada tahun 1864. Sejak itu, sukan ini telah tersebar ke seluruh dunia dengan pelbagai tahap populariti, tetapi bagi penduduk New York dan kebanyakan rakyat Amerika, masalah preppy masih kekal.
Dengan pemikiran milenial, ahli-ahli Mahkamah Skuasy Awam telah melakukan beberapa kajian digital dan mendapati bahawa walaupun terdapat banyak carian Google untuk gelanggang skuasy awam di Bandar Raya New York, hasilnya tidak dapat disimpulkan kerana tiada gelanggang. Walaupun terdapat beratus-ratus gelanggang bola baling awam di seluruh lima daerah, carian dalam talian untuk lokasi ini jauh kurang biasa. Dengan harapan untuk memecahkan tradisi, kumpulan itu menghubungi Jabatan Taman dan Rekreasi NYC dengan idea untuk menukar beberapa gelanggang bola baling sedia ada menjadi gelanggang skuasy. Mereka berpendapat bahawa hanya membina tiga tembok tambahan akan menutup sepenuhnya ruang tersebut mengikut piawaian skuasy antarabangsa. Yakin, Jabatan Taman menyewakan gelanggang tersebut secara percuma, tetapi pembinaannya jatuh kepada Weisner, Staub, Wall dan Dragan.
Organisasi itu melancarkan kempen pengumpulan dana selama bertahun-tahun. Sumbangan pelbagai saiz, kebanyakannya daripada rakan-rakan, keluarga dan peminat skuasy, serta daripada penjualan kemeja-T PS, akhirnya berjaya mengumpul wang yang cukup untuk membina gelanggang skuasy luaran yang moden.

Usaha-usaha ini hanyalah permulaan kepada usaha penjenamaan semula untuk menghidupkan semula akar umbi Ivy League permainan ini dan menjadikannya semudah permainan bola keranjang tempatan anda. Bukan hanya pemain yang memahami nilai skuasy: Tidak seperti tenis, sukan ini secara mengejutkan mudah diakses dan bahkan telah dinamakan sebagai salah satu yang paling sihat oleh Forbes. Organisasi yang berpangkalan di New York seperti CitySquash telah lama menyedari manfaat skuasy untuk belia yang kurang bernasib baik: Laman webnya menyatakan bahawa 100 peratus alumni CitySquash menamatkan pengajian dari sekolah menengah, dan 98 peratus melanjutkan pelajaran ke kolej.

PS juga berhasrat untuk melihat masa depan skuasy di Olimpik. “Ia tidak pernah menjadi sukan Olimpik, sebahagian besarnya disebabkan oleh kesukaran untuk mengakses tempat-tempat tersebut. Semoga model ini akan membantu skuasy layak ke Sukan Olimpik,” kata Wall.
Pasukan itu juga melihat ruang itu lebih daripada sekadar gelanggang, menjelaskan bahawa dinding kaca membolehkan kreativiti, dan ruang dalaman berpotensi untuk menganjurkan acara. Walaupun rancangan untuk gelanggang kedua belum menjadi kenyataan, ia pastinya langkah seterusnya. Yang menimbulkan persoalan: Apakah yang menghalang seseorang daripada membina gelanggang lain? “Tiada apa yang menghalang mereka, dan kami berharap mereka berbuat demikian!” kata Weisner. “Matlamat kami adalah kebolehcapaian, jadi sila tiru itu! Kami hanya mahu semua orang dapat datang dan bermain.”