Alex Wessner og Ryan Wall voru að spila skvass einn daginn. „Það var fallegur vordagur, 23 gráður, og ég vildi bara fara út,“ segir Wessner. Eina vandamálið? Skvass, að minnsta kosti í New York borg, er stranglega innanhússíþrótt. Fjórum árum síðar sameinuðust Wessner og Wall ásamt öðrum rakketboltaáhugamönnum, Brian Staub og Sean Dragann, til að stofna Public Squash og byggja fyrstu ókeypis almenningsskvassvelli New York borgar.
Dyrnar að glansandi glerbyggingunni, sem hönnun minnir á glæsilegan nútímastíl Apple-verslunar, voru formlega opnaðar á þriðjudag. Vellirnir, sem eru staðsettir í Hamilton Fish Park á Lower East Side, eru við hliðina á sundlaug í Ólympískri stærð, körfuboltavöllum og Beaux-Arts íþróttamiðstöð sem hönnuð var árið 1898 af Carrère & Hastings (sama fyrirtækið og hannaði hið fræga New York Public Library á Fifth Avenue á Manhattan). Skvassáhugamenn geta leigt ókeypis spaða og bolta áður en þeir fara á vellina.
Aðdáendur íþróttarinnar munu átta sig á því hversu ný hugmyndin er. Það eru gnægð af skvassvöllum á Manhattan, en flestir eru fjölhæða klúbbar og líkamsræktarstöðvar með aðild, oft á uppsprengdu verði. (Auk aðildargjalda rukka flestir klúbbar gjald fyrir að leigja völlinn.) Weisner kallar þetta „preppy-vandamál íþróttarinnar“, sem er í raun misskilningur. „Þó að þetta sé talið flókin íþrótt,“ segir hann, „á hún í raun hógværan uppruna.“ (Athyglisvert er að íþróttin var upphaflega spiluð utandyra.) Fyrstu skvassspilararnir voru fangar í Fleet-fangelsinu í London, sem byrjuðu að slá bolta með spaða á fangelsisveggina sem líkamsræktarform snemma á 19. öld. Íþróttin varð formlegri skipulögð í Harrow School for Boys í London, þar sem fyrstu fjórir skvassvellirnir voru byggðir árið 1864. Síðan þá hefur íþróttin breiðst út um allan heim í misjöfnum vinsældum, en fyrir New York-búa og flesta Bandaríkjamenn er preppy-vandamálið enn til staðar.
Meðlimir Public Squash Courts, sem eru í anda kynslóðarinnar sem fæddist um aldamótin 1900, gerðu nokkra stafræna rannsókn og komust að því að þrátt fyrir fjölmargar Google-leitir að opinberum skvassvöllum í New York borg voru niðurstöðurnar ófullnægjandi þar sem engir vellir voru til staðar. Þrátt fyrir hundruð opinberra handboltavalla um öll fimm borgarhlutana voru netleitir að þessum stöðum mun sjaldgæfari. Í von um að brjóta hefðina leitaði hópurinn til afþreyingar- og garðadeildar New York-borgar með þá hugmynd að breyta nokkrum núverandi handboltavöllum í skvassvelli. Þeir ályktuðu að með því að byggja einfaldlega þrjá veggi til viðbótar myndi svæðið vera alveg umlukið alþjóðlegum skvassstöðlum. Sannfærð um það leigði garðadeildin vellina frítt, en Weisner, Staub, Wall og Dragan sáu um bygginguna.
Samtökin hófu fjáröflunarátak sem stóð yfir í mörg ár. Framlög af ýmsum stærðum, aðallega frá vinum, fjölskyldu og skvassáhugamönnum, sem og sölu á PS-bolum, söfnuðu að lokum nægum peningum til að byggja nútímalegan skvassvöll utandyra.
Þessi viðleitni er aðeins upphafið að endurnýjunarverkefni til að endurlífga rætur íþróttarinnar í Ivy League og gera hana jafn aðgengilega og körfuboltaíþróttina þína. Það eru ekki bara leikmennirnir sem skilja gildi skvass: Ólíkt tennis er íþróttin ótrúlega aðgengileg og hefur jafnvel verið nefnd ein sú hollasta af Forbes. Samtök í New York eins og CitySquash hafa lengi viðurkennt þann ávinning sem skvass getur haft fyrir ungt fólk í vanþróuðu samfélagi: Á vefsíðu þeirra kemur fram að 100 prósent af fyrrverandi CitySquash-nemendum útskrifast úr framhaldsskóla og 98 prósent fara í háskóla.
PS hefur einnig sjónarhornið á framtíð skvass á Ólympíuleikunum. „Þetta hefur aldrei verið Ólympíugrein, aðallega vegna þess hve erfitt er að komast að völlum. Vonandi mun þessi fyrirmynd hjálpa skvass að komast á Ólympíuleikana,“ sagði Wall.
Teymið sér rýmið einnig sem meira en bara völl og útskýrir að glerveggirnir gefi sköpunargáfu rými og að innra rýmið hafi möguleika á að hýsa viðburði. Þó að áætlanir um annan völl séu ekki enn komnar í ljós er þetta örugglega næsta skref. Sem vekur upp spurninguna: Hvað kemur í veg fyrir að einhver byggi annan völl? „Það er ekkert sem stöðvar þá og við vonum að þeir geri það!“ segir Weisner. „Markmið okkar er aðgengi, svo ekki hika við að afrita það! Við viljum bara að allir geti komið og spilað.“
Útgefandi:
Birtingartími: 9. september 2025
