Manhattani Lower East Side'il avatakse tasuta avalikud squashiväljakud

Alex Wessner ja Ryan Wall mängisid ühel päeval squashi. „Oli ilus kevadpäev, 24 kraadi sooja, ja ma tahtsin lihtsalt õue minna,“ ütleb Wessner. Ainus probleem? Squash, vähemalt New Yorgis, on rangelt siseruumides mängitav spordiala. Neli aastat hiljem tegid Wessner ja Wall koostööd teiste reketpallihuviliste Brian Staubi ja Sean Draganniga, et alustada avalikku squashi ja ehitada New Yorgi esimesed tasuta avalikud squashiväljakud.

Särava klaashoone uksed, mille disain meenutab Apple'i poe šikki modernset stiili, avati ametlikult teisipäeval. Väljakud, mis asuvad Hamiltoni kalapargis Lower East Side'il, asuvad olümpiasuuruses basseini, korvpalliväljakute ja 1898. aastal Carrère & Hastingsi (sama firma, mis projekteeris kuulsa New Yorgi avaliku raamatukogu Manhattani Viiendal avenüül) poolt projekteeritud Beaux-Arts vabaajakeskuse kõrval. Squashihuvilised saavad enne väljakutele minekut tasuta reketeid ja palle rentida.

Spordi fännid tunnevad ära, kui uudne see kontseptsioon on. Manhattanil on palju squashiväljakuid, kuid enamik neist on mitmetasandilised klubid ja spordisaalid liikmemaksudega, sageli ülepaisutatud hindadega. (Lisaks liikmemaksudele küsivad enamik klubisid väljaku rentimise eest tasu.) Weisner nimetab seda spordiala „preppy-probleemiks“, mis on tegelikult eksiarvamus. „Kuigi seda peetakse keerukaks spordialaks,“ ütleb ta, „on sellel tegelikult tagasihoidlik päritolu.“ (Märkimisväärne on see, et algselt mängiti seda spordiala õues.) Esimesed squashimängijad olid Londoni Fleeti vangla vangid, kes hakkasid 19. sajandi alguses treeningvormina reketiga palle vastu vanglamüüre lööma. Spordiala muutus ametlikumaks Londonis Harrow poistekoolis, kus 1864. aastal ehitati esimesed neli squashiväljakut. Sellest ajast alates on spordiala levinud üle maailma erineva populaarsusega, kuid newyorklaste ja enamiku ameeriklaste jaoks on preppy-probleem endiselt alles.
Millennial-keskse mõtteviisiga tegid avalike squashiväljakute liikmed digitaalset uurimistööd ja leidsid, et hoolimata arvukatest Google'i otsingutest New Yorgi avalike squashiväljakute kohta, olid tulemused ebaselged, kuna väljakuid polnud. Vaatamata sadadele avalikele käsipalliväljakutele viies linnaosas olid nende asukohtade veebiotsingud palju haruldasemad. Lootes traditsioonist loobuda, pöördus grupp New Yorgi parkide ja vaba aja veetmise osakonna poole ideega muuta mõned olemasolevad käsipalliväljakud squashiväljakuteks. Nad arutlesid, et kolme lisaseina ehitamine võimaldaks ala täielikult rahvusvahelistele squashistandarditele vastavaks muuta. Veendunud, rentis parkide osakond väljakud tasuta, kuid ehitus jäi Weisneri, Staubi, Walli ja Dragani kanda.
Organisatsioon käivitas mitmeaastase annetuste kogumise kampaania. Erineva suurusega annetused, peamiselt sõpradelt, perelt ja squashihuvilistelt, aga ka PS T-särkide müügist, kogusid lõpuks piisavalt raha moodsa õues asuva squashiväljaku ehitamiseks.

Need pingutused on alles brändi uuendamise algus, mille eesmärk on taaselustada mängu Ivy League'i juured ja muuta see sama kättesaadavaks kui teie kohalik korvpall. Squashi väärtust ei mõista ainult mängijad: erinevalt tennisest on see spordiala üllatavalt kättesaadav ja Forbes on seda isegi üheks tervislikumaks nimetanud. New Yorgis asuvad organisatsioonid, nagu CitySquash, on juba ammu tunnistanud squashi eeliseid vähekindlustatud noortele: nende veebisait märgib, et 100 protsenti CitySquashi vilistlastest lõpetab keskkooli ja 98 protsenti läheb ülikooli.

PS sihib ka squashi olümpiatulevikku. „See pole kunagi olümpiaala olnud, peamiselt seetõttu, et võistluspaikadele on keeruline ligi pääseda. Loodetavasti aitab see mudel squashil olümpiale kvalifitseeruda,“ ütles Wall.
Meeskond näeb ruumi enamat kui lihtsalt väljakut, selgitades, et klaasseinad võimaldavad loovust ja siseruumil on potentsiaali ürituste korraldamiseks. Kuigi teise väljaku plaanid pole veel teoks saanud, on see kindlasti järgmine samm. See tekitab küsimuse: mis takistab kedagi teist väljakut ehitamast? „Miski ei takista neid ja me loodame, et nad seda teevad!” ütleb Weisner. „Meie eesmärk on ligipääsetavus, seega võite seda julgelt kopeerida! Me tahame lihtsalt, et kõik saaksid tulla ja mängida.”