Δωρεάν δημόσια γήπεδα σκουός ανοίγουν στο Lower East Side του Μανχάταν

Ο Άλεξ Γουέσνερ και ο Ράιαν Γουόλ έπαιζαν σκουός μια μέρα. «Ήταν μια όμορφη ανοιξιάτικη μέρα, με 23 βαθμούς Κελσίου, και ήθελα απλώς να βγω έξω», λέει ο Γουέσνερ. Το μόνο πρόβλημα; Το σκουός, τουλάχιστον στη Νέα Υόρκη, είναι αυστηρά ένα άθλημα εσωτερικού χώρου. Τέσσερα χρόνια αργότερα, ο Γουέσνερ και ο Γουόλ συνεργάστηκαν με τους συναδέλφους τους λάτρεις του ρακέτου, Μπράιαν Στάουμπ και Σον Ντράγκαν, για να ξεκινήσουν το Public Squash και να κατασκευάσουν τα πρώτα δωρεάν δημόσια γήπεδα σκουός της Νέας Υόρκης.

Οι πόρτες του λαμπερού γυάλινου κτιρίου, του οποίου ο σχεδιασμός παραπέμπει στο κομψό μοντέρνο στυλ ενός Apple Store, άνοιξαν επίσημα την Τρίτη. Τα γήπεδα, που βρίσκονται στο Hamilton Fish Park στο Lower East Side, βρίσκονται δίπλα σε μια πισίνα ολυμπιακών διαστάσεων, γήπεδα μπάσκετ και ένα κέντρο αναψυχής Beaux-Arts που σχεδιάστηκε το 1898 από την Carrère & Hastings (την ίδια εταιρεία που σχεδίασε την περίφημη Δημόσια Βιβλιοθήκη της Νέας Υόρκης στην Πέμπτη Λεωφόρο του Μανχάταν). Οι λάτρεις του σκουός μπορούν να νοικιάσουν δωρεάν ρακέτες και μπάλες πριν μπουν στα γήπεδα.

Οι λάτρεις του αθλήματος θα αναγνωρίσουν πόσο καινούργια είναι η ιδέα. Τα γήπεδα σκουός αφθονούν στο Μανχάταν, αλλά τα περισσότερα είναι πολυεπίπεδα κλαμπ και γυμναστήρια με συνδρομές, συχνά σε διογκωμένες τιμές. (Εκτός από τις συνδρομές, οι περισσότερες λέσχες χρεώνουν ένα τέλος για την ενοικίαση του γηπέδου.) Ο Weisner το αποκαλεί αυτό «πρόβλημα του preppy» του αθλήματος, το οποίο στην πραγματικότητα είναι μια παρανόηση. «Αν και θεωρείται ένα εξελιγμένο άθλημα», λέει, «έχει στην πραγματικότητα ταπεινή προέλευση». (Αξίζει να σημειωθεί ότι το άθλημα παιζόταν αρχικά σε εξωτερικούς χώρους.) Οι πρώτοι παίκτες σκουός ήταν κρατούμενοι των φυλακών Fleet Prison του Λονδίνου, οι οποίοι άρχισαν να χτυπούν μπάλες με ρακέτες στους τοίχους της φυλακής ως μορφή άσκησης στις αρχές του 19ου αιώνα. Το άθλημα οργανώθηκε πιο επίσημα στο Harrow School for Boys στο Λονδίνο, όπου χτίστηκαν τα πρώτα τέσσερα γήπεδα σκουός το 1864. Έκτοτε, το άθλημα έχει εξαπλωθεί σε όλο τον κόσμο σε ποικίλους βαθμούς δημοτικότητας, αλλά για τους Νεοϋορκέζους και τους περισσότερους Αμερικανούς, το πρόβλημα του preppy παραμένει.
Με νοοτροπία millennials, τα μέλη των Public Squash Courts έκαναν κάποια ψηφιακή έρευνα και διαπίστωσαν ότι, παρά τις πολυάριθμες αναζητήσεις στην Google για δημόσια γήπεδα σκουός στη Νέα Υόρκη, τα αποτελέσματα ήταν ασαφή επειδή δεν υπήρχαν γήπεδα. Παρά τα εκατοντάδες δημόσια γήπεδα χάντμπολ και στις πέντε δημοτικές περιφέρειες, οι διαδικτυακές αναζητήσεις για αυτές τις τοποθεσίες ήταν πολύ λιγότερο συχνές. Ελπίζοντας να σπάσουν την παράδοση, η ομάδα προσέγγισε το Τμήμα Πάρκων και Αναψυχής της Νέας Υόρκης με την ιδέα της μετατροπής ορισμένων υπαρχόντων γηπέδων χάντμπολ σε γήπεδα σκουός. Σκέφτηκαν ότι η απλή κατασκευή τριών επιπλέον τοίχων θα περιέκλειε πλήρως τον χώρο σύμφωνα με τα διεθνή πρότυπα σκουός. Πεπεισμένοι, το Τμήμα Πάρκων νοίκιασε τα γήπεδα δωρεάν, αλλά η κατασκευή ανέλαβε τους Weisner, Staub, Wall και Dragan.
Ο οργανισμός ξεκίνησε μια πολυετή εκστρατεία συγκέντρωσης χρημάτων. Δωρεές διαφόρων μεγεθών, κυρίως από φίλους, συγγενείς και λάτρεις του σκουός, καθώς και από την πώληση μπλουζών PS, τελικά συγκέντρωσαν αρκετά χρήματα για την κατασκευή ενός σύγχρονου υπαίθριου γηπέδου σκουός.

Αυτές οι προσπάθειες είναι μόνο η αρχή μιας προσπάθειας ανανέωσης της επωνυμίας για την αναβίωση των ριζών του αθλήματος από το Ivy League και την καθιέρωσή του τόσο προσβάσιμο όσο το τοπικό σας παιχνίδι μπάσκετ. Δεν είναι μόνο οι παίκτες που κατανοούν την αξία του σκουός: Σε αντίθεση με το τένις, το άθλημα είναι εκπληκτικά προσβάσιμο και έχει μάλιστα ονομαστεί ένα από τα πιο υγιεινά από το Forbes. Οργανισμοί με έδρα τη Νέα Υόρκη, όπως το CitySquash, έχουν αναγνωρίσει εδώ και καιρό τα οφέλη που μπορεί να έχει το σκουός για τους μη προνομιούχους νέους: Ο ιστότοπός του σημειώνει ότι το 100% των αποφοίτων του CitySquash αποφοιτούν από το λύκειο και το 98% πηγαίνουν στο κολέγιο.

Το PS έχει επίσης βάλει στο μάτι το Ολυμπιακό μέλλον του σκουός. «Δεν υπήρξε ποτέ ολυμπιακό άθλημα, κυρίως λόγω της δυσκολίας πρόσβασης στις εγκαταστάσεις. Ας ελπίσουμε ότι αυτό το μοντέλο θα βοηθήσει το σκουός να προκριθεί στους Ολυμπιακούς Αγώνες», δήλωσε ο Wall.
Η ομάδα βλέπει επίσης τον χώρο ως κάτι περισσότερο από ένα απλό γήπεδο, εξηγώντας ότι οι γυάλινοι τοίχοι επιτρέπουν τη δημιουργικότητα και ο εσωτερικός χώρος έχει τη δυνατότητα να φιλοξενήσει εκδηλώσεις. Ενώ τα σχέδια για ένα δεύτερο γήπεδο δεν έχουν ακόμη υλοποιηθεί, είναι σίγουρα το επόμενο βήμα. Γεγονός που εγείρει το ερώτημα: Τι εμποδίζει κάποιον να κατασκευάσει ένα άλλο γήπεδο; «Δεν υπάρχει τίποτα που να τον εμποδίζει και ελπίζουμε να το κάνει!», λέει ο Weisner. «Στόχος μας είναι η προσβασιμότητα, οπότε μη διστάσετε να το αντιγράψετε! Θέλουμε απλώς να μπορούν όλοι να έρθουν και να παίξουν».