Alex Wessner og Ryan Wall spillede squash en dag. "Det var en smuk forårsdag, 23 grader, og jeg ville bare gerne udenfor," siger Wessner. Det eneste problem? Squash, i hvert fald i New York City, er udelukkende en indendørs sport. Fire år senere slog Wessner og Wall sig sammen med de andre racquetball-entusiaster Brian Staub og Sean Dragann for at starte Public Squash og bygge New York Citys første gratis offentlige squashbaner.
Dørene til den skinnende glasbygning, hvis design minder om den elegante, moderne stil i en Apple Store, åbnede officielt tirsdag. Banerne, der ligger i Hamilton Fish Park på Lower East Side, støder op til en swimmingpool i olympisk størrelse, basketballbaner og et Beaux-Arts-fritidscenter designet i 1898 af Carrère & Hastings (det samme firma, der designede det berømte New York Public Library på Manhattans Fifth Avenue). Squash-entusiaster kan leje gratis ketsjere og bolde, inden de går på banerne.
Fans af sporten vil genkende, hvor nyt konceptet er. Squashbaner findes i overflod på Manhattan, men de fleste er klubber og fitnesscentre på flere niveauer med medlemskaber, ofte til oppustede priser. (Ud over medlemsgebyrer opkræver de fleste klubber et gebyr for at leje banen.) Weisner kalder dette sportens "preppy-problem", hvilket faktisk er en misforståelse. "Selvom det betragtes som en sofistikeret sport," siger han, "har den faktisk ydmyge rødder." (Det er værd at bemærke, at sporten oprindeligt blev spillet udendørs.) De første squashspillere var indsatte i Londons Fleet Prison, som begyndte at slå bolde med ketsjere mod fængselsmurene som en form for motion i begyndelsen af det 19. århundrede. Sporten blev mere formelt organiseret på Harrow School for Boys i London, hvor de første fire squashbaner blev bygget i 1864. Siden da har sporten spredt sig over hele verden i varierende grad af popularitet, men for newyorkere og de fleste amerikanere er preppy-problemet stadig til stede.
Med en millennial-tankegang foretog medlemmer af Public Squash Courts noget digital research og fandt ud af, at resultaterne trods adskillige Google-søgninger efter offentlige squashbaner i New York City var ufyldestgørende, fordi der ikke var nogen baner. Trods hundredvis af offentlige håndboldbaner i de fem bydele var onlinesøgninger efter disse steder langt mindre almindelige. I håb om at bryde med traditionen henvendte gruppen sig til NYC Department of Parks and Recreation med ideen om at omdanne nogle eksisterende håndboldbaner til squashbaner. De ræsonnerede, at blot at bygge tre ekstra vægge ville omslutte området fuldstændigt i henhold til internationale squashstandarder. Overbevist lejede Parks Department banerne gratis, men byggeriet faldt på Weisner, Staub, Wall og Dragan.
Organisationen lancerede en flerårig fundraisingkampagne. Donationer af varierende størrelse, primært fra venner, familie og squash-entusiaster, samt fra salg af PS T-shirts, indsamlede i sidste ende penge nok til at bygge en moderne udendørs squashbane.
Disse bestræbelser er blot begyndelsen på en rebranding-indsats for at genoplive sportens Ivy League-rødder og gøre den lige så tilgængelig som din lokale basketballkamp. Det er ikke kun spillerne, der forstår værdien af squash: I modsætning til tennis er sporten overraskende tilgængelig og er endda blevet kåret som en af de sundeste af Forbes. New York-baserede organisationer som CitySquash har længe anerkendt de fordele, squash kan have for underprivilegerede unge: Deres hjemmeside bemærker, at 100 procent af CitySquash-alumner dimitterer fra gymnasiet, og 98 procent går videre til college.
PS har også blikket rettet mod squashens olympiske fremtid. "Det har aldrig været en olympisk sport, primært på grund af vanskelighederne med at få adgang til spillesteder. Forhåbentlig vil denne model hjælpe squash med at kvalificere sig til OL," sagde Wall.
Holdet ser også rummet som mere end blot en bane og forklarer, at glasvæggene giver plads til kreativitet, og at det indvendige rum har potentiale til at være vært for arrangementer. Selvom planerne om en anden bane endnu ikke er blevet til noget, er det bestemt det næste skridt. Hvilket rejser spørgsmålet: Hvad forhindrer nogen i at bygge en anden bane? "Der er intet, der stopper dem, og det håber vi, de gør!" siger Weisner. "Vores mål er tilgængelighed, så du er velkommen til at kopiere det! Vi vil bare have, at alle skal kunne komme og spille."
Forlægger:
Opslagstidspunkt: 9. september 2025
