افتتاح ملاعب اسكواش عامة مجانية في الجانب الشرقي السفلي من مانهاتن

كان أليكس ويسنر وريان وول يلعبان الاسكواش ذات يوم. يقول ويسنر: "كان يوماً ربيعياً جميلاً، درجة الحرارة 24 درجة مئوية، وكنت أرغب فقط في الخروج". المشكلة الوحيدة؟ الاسكواش، على الأقل في مدينة نيويورك، رياضة داخلية بحتة. بعد أربع سنوات، تعاون ويسنر وول مع زميليهما من عشاق رياضة الراكت بول، برايان ستاوب وشون دراغان، لتأسيس "ببليك سكواش" وبناء أول ملاعب اسكواش عامة مجانية في مدينة نيويورك.

افتُتحت أبواب المبنى الزجاجي اللامع، الذي يُحاكي تصميمه أسلوب متاجر آبل العصري الأنيق، رسميًا يوم الثلاثاء. تقع ملاعب الاسكواش في حديقة هاميلتون فيش في الجانب الشرقي السفلي من مانهاتن، بجوار مسبح أولمبي وملاعب كرة سلة ومركز ترفيهي على طراز الفنون الجميلة، صممه عام ١٨٩٨ مكتب كارير وهاستينغز (الشركة نفسها التي صممت مكتبة نيويورك العامة الشهيرة في الجادة الخامسة بمانهاتن). يُمكن لعشاق الاسكواش استئجار مضارب وكرات مجانًا قبل بدء اللعب.

سيدرك عشاق هذه الرياضة مدى حداثة هذا المفهوم. تنتشر ملاعب الاسكواش بكثرة في مانهاتن، لكن معظمها عبارة عن نوادي وصالات رياضية متعددة المستويات تتطلب عضوية، وغالبًا ما تكون أسعارها باهظة. (إضافةً إلى رسوم العضوية، تفرض معظم النوادي رسومًا لاستئجار الملعب). يُطلق وايزنر على هذه المشكلة اسم "مشكلة النخبة" في هذه الرياضة، وهو في الواقع مفهوم خاطئ. يقول: "على الرغم من أنها تُعتبر رياضة راقية، إلا أن أصولها متواضعة". (ومن الجدير بالذكر أن هذه الرياضة كانت تُمارس في الأصل في الهواء الطلق). كان أول لاعبي الاسكواش نزلاء سجن فليت في لندن، الذين بدأوا بضرب الكرات بالمضارب على جدران السجن كنوع من التمارين الرياضية في أوائل القرن التاسع عشر. أصبحت الرياضة أكثر تنظيمًا في مدرسة هارو للبنين في لندن، حيث بُنيت أول أربعة ملاعب اسكواش عام 1864. ومنذ ذلك الحين، انتشرت هذه الرياضة في جميع أنحاء العالم بدرجات متفاوتة من الشعبية، ولكن بالنسبة لسكان نيويورك ومعظم الأمريكيين، لا تزال مشكلة النخبة قائمة.
بعقلية جيل الألفية، أجرى أعضاء "ملاعب الاسكواش العامة" بحثًا رقميًا، واكتشفوا أنه على الرغم من عمليات البحث العديدة على جوجل عن ملاعب اسكواش عامة في مدينة نيويورك، إلا أن النتائج كانت غير حاسمة لعدم وجود ملاعب. وعلى الرغم من وجود مئات ملاعب كرة اليد العامة في جميع أنحاء الأحياء الخمسة، إلا أن عمليات البحث عبر الإنترنت عن هذه المواقع كانت أقل شيوعًا بكثير. رغبةً في الخروج عن المألوف، تواصلت المجموعة مع إدارة الحدائق والترفيه في مدينة نيويورك بفكرة تحويل بعض ملاعب كرة اليد الموجودة إلى ملاعب اسكواش. وبرروا ذلك بأن بناء ثلاثة جدران إضافية سيُحيط بالمساحة بالكامل وفقًا لمعايير الاسكواش الدولية. وبعد اقتناع إدارة الحدائق، قامت بتأجير الملاعب مجانًا، لكن أعمال البناء أُسندت إلى وايزنر، وستاب، ووال، ودراغان.
أطلقت المنظمة حملة لجمع التبرعات استمرت لعدة سنوات. وقد ساهمت التبرعات المتفاوتة الأحجام، ومعظمها من الأصدقاء والعائلة ومحبي رياضة الاسكواش، بالإضافة إلى عائدات بيع قمصان PS، في جمع ما يكفي من المال لبناء ملعب اسكواش خارجي حديث.

هذه الجهود ليست سوى بداية لجهود إعادة تعريف رياضة الاسكواش بهدف إحياء جذورها الجامعية وجعلها متاحة للجميع، تمامًا ككرة السلة في منطقتك. ولا يقتصر إدراك قيمة الاسكواش على اللاعبين فحسب، بل إنها، على عكس التنس، رياضة سهلة الوصول إليها بشكلٍ مدهش، حتى أنها صُنفت من بين أكثر الرياضات فائدةً للصحة وفقًا لمجلة فوربس. لطالما أدركت منظماتٌ مقرها نيويورك، مثل سيتي سكواش، الفوائد التي يمكن أن تعود بها رياضة الاسكواش على الشباب المحرومين، إذ يشير موقعها الإلكتروني إلى أن 100% من خريجيها يتخرجون من المرحلة الثانوية، و98% منهم يلتحقون بالجامعة.

تتطلع PS أيضاً إلى مستقبل رياضة الاسكواش في الألعاب الأولمبية. وقال وول: "لم تكن رياضة الاسكواش رياضة أولمبية قط، ويعود ذلك في الغالب إلى صعوبة الوصول إلى الملاعب. نأمل أن يساعد هذا النموذج رياضة الاسكواش على التأهل للألعاب الأولمبية".
يرى الفريق أن المساحة أكثر من مجرد ملعب، موضحين أن الجدران الزجاجية تتيح مجالاً للإبداع، وأن المساحة الداخلية قادرة على استضافة الفعاليات. ورغم أن خطط إنشاء ملعب ثانٍ لم تُفعّل بعد، إلا أنها بالتأكيد الخطوة التالية. وهذا يثير التساؤل: ما الذي يمنع بناء ملعب آخر؟ يقول وايزنر: "لا شيء يمنعهم، ونأمل أن يفعلوا ذلك! هدفنا هو توفير بيئة مُيسّرة للجميع، لذا لا تترددوا في الاقتداء بنا! نريد فقط أن يتمكن الجميع من القدوم واللعب."